袋鼠的第五条腿：尾巴能提供某种类似喷射推进的助力

澳洲的斯图特国家公园内，红袋鼠从一个水坑旁跳走。摄影： Theo Allofs, Corbis

（神秘的地球报道）据美国国家地理：袋鼠有几条腿？根据一份新研究，正确答案应该是五条。刊登于Biology Letters 的一份研究表示，袋鼠走路时会用尾巴推动自己，把尾巴变成第五条「腿」。

这份研究发现，袋鼠走路的时候，它的尾巴所使上的力，相当于一个体型相当的人类以一样的速度行走时腿上所用的力。这是目前已知唯一会用这种方式使用尾巴的动物，而研究作者猜测，把尾巴当成腿来使用是为了让袋鼠的跳跃动作变得更有效率。

袋鼠可以用每小时20 公里的速度长距离跳跃。共同作者Terence Dawson 说，它们跳起来比其他动物跑起来更省力。跳跃的时候，袋鼠长长的尾巴会上下摆动，协助它们控制身体的角度。

但尽管袋鼠的招牌动作是跳跃，它们其实更常以每小时6 公里的缓慢速度摇摇摆摆地走动，吃草、进行社交。

科学家长久以来都知道，袋鼠缓步而行的时候会以尾巴撑住地面充当拐杖，但此前都还没有人尝试计算这个动作的究竟提供了多大力道。

多条「腿」的好处

为了了解更多，研究者让红袋鼠走过一个能测量压力的平台。他们在平台上方加了低矮的天花板，以防袋鼠站起来跳跃。这些圈养的袋鼠「很容易驯服，」Dawson透过电子邮件表示。 「再来一桶饲料就更轻松了。」

测量结果显示，尾巴并不只是个装饰而已，它就像个「马达，可以撑起袋鼠的身体、协助加速」，研究的共同作者Shawn O'Connor 说。 O'Connor 和同事坚称，从这样的角色看来，袋鼠的尾巴根本就是有实无名的腿。

尾巴所提供的推进力几乎相当于前后腿加起来，而当袋鼠在一丛丛美味的植物之间走动时，尾巴应该也能让它们更省力。

袋鼠的祖先原本住在树上，尾巴是用来卷住树枝，但现在居然演变出这样的功用。研究者猜测，也许就是因为尾巴太好用的缘故，袋鼠的前肢才得以萎缩，减少整体负担。

并未参与这份研究的Michael Bennett 指出，当打斗中的雄袋鼠抬起后腿猛踢对手时，它强健的尾巴足以支撑它的全部体重。因此发现袋鼠会用尾巴推自己前进并不令人意外。

哈佛大学的Andr​​ew Biewener则说，这份研究「确认了我意料中的事。将尾巴派上用场时，它们就是五条腿的动物。」

「令人惊奇的是尾巴使力的程度以及它所提供的力道，」Kristian Carlson 说。 「袋鼠的行为真是太惊人了。」

撰文：Traci Watson, National Geographic
编译：魏靖仪