亿万富翁纷纷追逐航天梦想
（神秘的地球报道）据凤凰科技（编译/清辰）：彭博社撰文指出，就在埃隆·马斯克（Elon Musk）追逐“移民火星”的梦想时，另外两位亿万富翁理查德·布兰森（Richard Branson）和保罗·艾伦（Paul Allen）也试图在距离地球家园更近的航天之旅中取得突破，以相对低廉的成本将货物送入地球轨道。
以下为文章全文：
从创业公司、航空业巨头波音、企业家到营利性公司，他们都试图从规模达60亿美元的商用飞行器发射市场分得一杯羹。商用飞行器发射日程安排紧密，若想将造价2亿美元的通信卫星发射升空，客户或许需要等待数年之久。
降低航天飞行成本
新一代的火箭专家并不打算从常规发射场发射重型火箭助推器，而是想象着将小型航天器从类型多样的场地发射升空，比如说遥远的南太平洋，以及让霍华德·休斯（Howard Hughes）的“云杉鹅”（Spruce Goose）水上运输机都相形见绌的巨型飞机上。最新小型卫星的造价更低，制造成本最低只有1万美元，可以大量部署以监控农作物生长情况，创建网络热点，追踪天气变化等。
轻型火箭设计公司Generation Orbit Launch Services首席运营官派普利卡（A.J. Piplica）表示：“只要你可以将做某件事情的成本减少几个零，人们都会开始尝试之前从未尝试过的事情。”该公司设计的轻型火箭可以从湾流公司的商务喷气机上发射。
本周，“太空研讨会”（Space Symposium）大展将在美国科罗拉多州中部城市科罗拉多斯普林斯拉开帷幕，届时艾伦和布兰森将阐述他们的地球轨道飞行构想。他们二人的目标与太空探索技术公司（SpaceX）创始人马斯克相一致，那就是降低航天飞行成本。但与马斯克不同的是，艾伦和布兰森旨在降低近地轨道的飞行成本。
美国航空及国防咨询公司Teal Group航天研究主管马可·卡塞雷斯（Marco Caceres）指出，马斯克等亿万富翁们的尝试可能会大幅降低航天飞行的成本，而这个领域目前仍然被政府合同和造价数百万美元的卫星所主导。
卡塞雷斯表示，多年来，发射升空的卫星数量始终保持在每年70颗到150颗之间。如今，随着发射成本急剧下降，卫星发射速度也在加快。Teal Group的数据显示，2014年全球总共有303颗卫星发射，最小的只有1千克，最大的则达到1000千克，发射成本总计19亿美元。
颠覆传统重塑未来
卡塞雷斯说：“这也是未来的趋势。如果有谁说他们一年内会将数千颗卫星发射升空，这种说法并不离谱。”新一代飞行器发射运营商正在挑战联邦发射联盟（United Launch Alliance）等传统飞行器发射运营商的地位。联邦发射联盟是一家由洛克希德-马丁和波音两大航空业巨头成立的合资公司。
卡塞雷斯还表示，这场激烈的竞争有望将卫星发射成本降至1200万美元以下——这也是美国企业通常使用俄制“第聂伯”（Dnepr）火箭将有效载荷发射升空的费用。“第聂伯”火箭是由冷战时期的导航改造而成，可以将卫星发射成本降至最低。
美国火箭实验室（Rocket Lab USA）CEO彼得·贝克（Peter Beck）说：“航天发射市场就像是一个老年人高尔夫球俱乐部，成员个个都是精英。在这里，一切都按部就班，不会操之过急。”美国火箭实验室正在开发可从新西兰发射的轻型火箭。
这种轻型运载火箭名为“Electron”，通体黑色，高18米，而“第聂伯”运载火箭则高达34米。“Electron”运载火箭主要定位于创业公司和高校，每次发射的费用为490万美元。创业公司和高校若想将其货物作为次要有效载荷（secondary payload）通过大型运载火箭发射升空，一般需要等待长达两年时间。
不断尝试新的发射技术
美国火箭实验室计划在2016年开始进行商业发射。新西兰空域辽阔，极少受到空中管制的限制。据贝克介绍，相比佛罗里达州肯尼迪航天中心及加利福尼亚州范登堡空军基地这样的传统发射场，新西兰向南的纬度可以让火箭覆盖更多的轨道。
传统商业卫星发射公司正在密切关注着最新的行业动向。洛克希德是美国火箭实验室的战略投资者，而Orbital ATK则在给Stratolaunch制造火箭。Stratolaunch也获得了艾伦旗下风投公司Vulcan的投资。
Stratolaunch想要完全放弃地面发射，正在建造全世界最大的飞行器——翼展达到385英尺（“云杉鹅”水上运输机在它的面前也黯然失色），用于将火箭送上距地面3万英尺的高空，然后放开令其自行进入轨道。Vulcan将于周一在太空研讨会上作报告，在此之前不愿对此事发表评论。
用可重复使用的运载飞机将一次性火箭发射升空，这种做法不同于马斯克旗下SpaceX，后者试图通过可以回收的火箭助推器来降低发射成本。SpaceX计划在周一将载有货物的飞船发射到国际空间站，同时试图让燃料耗尽的火箭垂直降落于海上一个“无人驾驶的回收平台”。这也是SpaceX第二次进行这种尝试。
空中发射已经拥有20多年的历史，随着卫星行业规模不断扩大，这种发射模式正日益受到关注。从同温层开始发射，意味着火箭已经处于向轨道进发的路途中。相反，若是从地面发射，火箭则需要携带大量推进剂。
布兰森的宏伟梦想
布兰森旗下维珍银河公司（Virgin Galactic）将采用类似于Stratolaunch的定制式运载飞机。维珍银河的“白色骑士二号”（WhiteKnightTwo）有4台发动机，而Stratolaunch运载飞机则有6台，前者最初的设计是载着亚轨道飞行器飞行。布兰森2012年在谈到维珍银河的发射计划时说：“我们最早在想象这种飞行器的用途时，卫星发射是我们最后才考虑的事情。但突然间你会意识到，天哪，我们已经拥有历史上最好的卫星发射工具了。”
去年10月31日，布兰森的商用飞船“宇宙飞船二号”（SpaceShipTwo）在执行一次休闲旅行飞行任务时坠毁，一名飞行员在事故中丧生。维珍银河的卫星发射系统采用不同于“宇宙飞船二号”的技术，可能在2016年进行测试。
根据波音与五角大楼研发机构签订的合同，该公司也将于今年开始从F-15E战斗机上试射长24英尺的火箭。波音公司试图以100万美元以下的成本提供卫星发射服务。波音公司很早以前就开始了太空探索之旅，这种历史最早可以追溯至20世纪60年代。
太空研讨会组办方太空基金会（Space Foundation）研究与分析主管麦卡·沃尔特-兰奇（Micah Walter-Range）表示，“有些公司在几年前可能对航天发射丝毫不感兴趣，但现在却在这个领域非常活跃。”
在新一代飞行器发射运营商中，有些才刚刚成立几年时间。Generation Orbit Launch Services就是典型例证，这家创立于2011年的创业公司将火箭装配到“湾流”商务机上，然后以200万美元的价格提供发射任务。
据派普利卡介绍，该公司已经拿到了10份意向书，客户要求其每年实施200到250次发射。美国航空业研究机构NewSpace Global CEO迪克·戴维（Dick David）说：“也许有一天会有数千颗小卫星被发射到轨道。一批行业新星正冉冉升起，他们可能会赚得盆满钵满。”
