天文学家发现一颗质量比地球大17倍的类地行星Kepler-10c
天文学家发现一颗质量比地球大17倍的类地行星Kepler-10c
Kepler-10c（右)。中间的小红点是它的小兄弟Kepler-10b
（神秘的地球报道）据ETtoday：一群天文学家2日在波士顿的美国天文学会(American Astronomical Society)的年度 会议上宣布，他们发现一颗质量比地球大17倍的类地行星，并将它命名为「开普勒-10c」(Kepler-10c)。
因为它，使得行星又多了一 项分类：「巨无霸地球」(mega-Earth)。科学家难以索解的是，如此巨大的行星，应该会像木星或海王星一样充满氢气，但它却拥有坚固的地表。
太阳系九大行星大略可分两类：类地行星(terrestrial planet)与气体巨星(gas giant)，前者由岩石组成，后者顾名思义就是一大团气体；前者体积与地球相近，后者则是巨无霸(木星的体积相当于1321个地球)。
然而美国天文学家近来发现的这颗行星，虽然是固态岩石成分，质量却比地球大得多，因此被戏称为「哥斯拉类地行星」(Godzilla of Earths)，虽然只有一颗，但因为太过与众不同，必须另外归类，它的形成过程也让科学家感到困惑。
「开普勒-10c」的质量相当于地球的17倍，2万9000公里的直径是地球的2.3倍有余。它距离地球约560光年，是一颗「太阳系外行星」(exoplanet)。「开普勒-10c」绕着天龙座(Draco)的恒星(太阳)Kepler-10运行，周期(一年)只有45天。
「哈佛-史密森尼天体物理中心(Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)的萨斯罗夫教授(Dimitar Sasselov)说：「既然它比一般认知的『超级地球』(super-Earth)还大，或许可以叫作『巨无霸地球』，也就是地球中的哥斯拉！」
科学家利用开普勒太空望远镜镜在2011年5月发现了这颗行星，它的直径约2万9千公里，再计算其与主恒星之间的引力作用，以推估质量的大小，发现「开普勒-10c」的密度高达7.5g/cm3(每立方公分7.5公克)，远高于地球岩石的平均值5.5g/cm3。
换言之，「开普勒-10c」虽然硕大无朋，但是从密度来看，它不可能是一颗气体巨星，而是一颗扎扎实实的类地行星。就生命演化所需条件来看，类地行星是宇宙中唯一可能的生命摇篮。
有趣的是，「开普勒-10c」绕行的恒星Kepler-10只有110亿岁，以恒星来说算是相当年轻。学界过去认为，这个时期的恒星还没有产生足够的较重元素，比较难以形成类地行星。但「开普勒-10c」的出现显示，类地行星的确可能在恒星演进的早期出现。
萨斯罗夫教授说：「如今发现的开普勒-10c，代表岩质行星的生成时期比想像得来得早。而只要有岩石的存在，生命就有可能诞生」。
Kepler-10c还有一个小兄弟「Kepler-10b」，质量约为地球的3倍，周期更只有20小时，也就是说，它的「一年四季」比地球的一天还要短。
