哈勃望远镜发现五颗带有含水大气的系外行星

NASA科学家在五颗遥远行星的大气层上发现有微弱的水气特性。这五颗星体各自绕行三颗不同的恒星，且外观都呈现迷蒙雾状。 Credit: NASA, ESA, A. Mandell (Goddard Space Flight Center), and D. Deming (University of Maryland, College Park)

（神秘的地球报道）据美国国家地理：哈勃太空望远镜（Hubble Space Telescope）观测到五颗环绕着遥远恒星的星体，它们的大气层都透露出水气信号。这个发现也代表首次确认其他星系的行星带有含水大气层，并可进行对照比较。

不过这五颗行星的名字就没有如此朦胧浪漫了，它们分别叫作WASP-17b、HD209458b、WASP-12b、WASP-19b和XO-1b，它们绕行位在附近的恒星，并都显示大气层中含有水气。

由于这些「系外行星」（exoplanets）属于热木星类型，也就是运行轨道非常接近母星的气态巨行星，所以没有可供生命生存的条件，不过，从哈勃太空望远镜里，却观测到最上方的云厚在光谱反射中，显示了清楚的水气特征。

「要侦测系外行星的大气层非常不容易，但我们探测到一个十分明显的信号，就是水，」马利兰大学天文学家、也是这份研究的共同发表人德拉克．戴明（Drake Deming）在报告中说明。

绕行恒星的哈勃太空望远镜，会在通过行星大气层并发送红外线时，藉由检测红外线波长里所吸收的星光值来分析出水雾信号。

为了检测系外行星的大气成分，天文学家会观察行星通过恒星的前方时，有多少光谱波长被传送出来，又有多少吸收掉。 Credit: NASA’s Goddard Space Flight Center

「我们很确定在这几颗行星看到了水的特征，」 美国国家航空暨太空总署（NASA）在马利兰州绿带镇的哥达太空飞行中心（Goddard Space Flight Center）的行星科学家暨研究主持人艾维．曼德尔表示。

环绕在行星外的雾霾层会阻隔经过其中的水气信号，让天文学家在一开始并没有发现这些水气特征。而今，研究结果指出，在这些带有含水大气层、且紧紧绕行母恒星的星体之间，雾霾是普遍存在的。

「这个研究成果真的是开了一扇大门，让我们可以比较水气在不同的系外行星中的呈现状态，举例来说，热行星类型就可以对比冷行星，」曼德尔补充。

这份系外行星的含水大气研究刊于2013年12月的《天体物理学杂志》（Astrophysical Journal）。

撰文：Andrew Fazekas