迄今发现的最早恐龙：帕氏尼亚萨龙
帕氏尼亚萨龙（Nyasasaurus parringtoni）复原图
三叠纪早期，恐龙家族的最早成员就已经崭露头角了。近日科学家们描述了迄今为止所发现的最早的恐龙。它体型像一只拉布拉多猎犬，尾巴长达1.5米，命名它为帕氏尼亚萨龙（Nyasasaurus parringtoni）。在它之后的一千万年，我们所熟悉的新盗龙（Eoraptor）和黑瑞龙（Herrerasaurus）才陆续出现，该发现将恐龙的历史被推前了1000-1500万年。相关研究发表在12月5日的《生物学通讯》（Biology Letters）杂志上。
“如果尼亚萨龙并非最早的恐龙，它至少是目前发现最早的恐龙近亲。”华盛顿大学博士后研究员S.Nesbitt说。“150年来，人们一直猜测三叠纪中期应该有恐龙出现，但手中只有足迹化石和零散的骨骼，它们都不足以成为清晰的证据。有许多类爬行动物和恐龙拥有共同特征。”
尼亚萨龙的化石材料包括一段肱骨和六枚脊椎。它可能双足行走，体长2-3米，体重20-60公斤。这些材料上世纪三十年代采集自坦桑尼亚。三叠纪早期，那里位于潘加古陆南部，因此，恐龙的早期演化‘根据地’实际位于南半球。
这些骨骼化石显示出恐龙及其早期祖先的共有特征。如骨组织的排列方式显示它发育得十分迅速。“尼亚萨龙的骨组织里有很多骨细胞和血管，”研究者之一，加州大学伯克利分校的S.Werning说。“现生动物里，只有哺乳动物和鸟类等生长速率较高的动物，才有如此丰富的骨细胞与血管。尼亚萨龙的骨组织正如我们所估计的那样，显示出恐龙家族早期成员的特征。它的生长速率与其它早期恐龙类似，但比进步的恐龙缓慢，这是过渡期的典型特征。”
最令人感叹的是这件标本悠久的历史。它出土于30年代，时隔20年后才被第一次描述，但并没有公开发表，随后又经历了许多波折，在它重见天日80年后，尼亚萨龙的大名才为世人所知。
化石网/faywater 编译
