非洲象拥有最灵敏的嗅觉
一只肯尼亚安博塞利的年轻非洲象。 Photograph by João Nuno Gonçalves, National Geographic Your Shot
（神秘的地球报道）据美国国家地理：我们很久以前就已经知道非洲象的嗅觉非常敏锐了——而一份新的研究报告更指出，这种大型哺乳类动物确实是最厉害的好鼻师。
与其他13种哺乳类动物相较，非洲象拥有最多和嗅觉有关的基因：2000个。
这是有史以来在动物身上所找到最多的嗅觉基因数量，比狗的两倍还要多，更是人类的五倍。根据7月22日刊登于《基因组研究》（Genome Research）期刊的研究报告，人类大约有400个嗅觉基因。前纪录保持者是老鼠，它们大约拥有1200个嗅觉专用的基因。
为什么有这么多？ 「我们不知道真正的原因，」研究主持人日本东京大学分子演化学家新村芳人透过电子邮件表示。但是这很有可能与非洲象的视力很差有关。对它们而言，观察周围环境与在其中移动时，嗅觉相当重要。
举例来说，嗅觉对于象鼻的运作来说至关重要。象鼻扮演着手的角色，大象用它来抓握食物和其他物品。
「它们运用嗅闻来探索外部世界，这可能会驱动它们过人的嗅觉，」新村说。
「想像一下我们手掌上长了个鼻子，情况会是怎样！」
基因演化
研究团队想要尽量在物种身上分辨出与嗅觉有关的基因，但是新村说，目前只有13个哺乳纲物种有非常精准的基因组资讯。
团队执行了一个特殊电脑程式，辨识出非洲象的2000个嗅觉基因。他们也想借此进一步了解这些基因的作用。
他们的分析显示，在演化过程中有一个嗅觉专用的古老基因创造了多达84个额外的基因，而非洲象很可能利用这些基因来侦测他们环境中特有的气味，例如莽原中特定食物的味道。
「另一方面来说，部分的其他基因就演化而言十分稳定，数量没有任何改变，排序上的改变也很少。这些基因可能对任何哺乳类的生存来说都非常重要，」新村表示。
他也强调，针对嗅觉基因所做的研究仍然有限，而且另一种大象——也就是亚洲象——很有可能打破非洲象的纪录。
嗅闻高手
不过总体而言，他的研究支持了显示非洲象的鼻子极为灵敏、可以侦测气味的行为研究结果。
例如，已经有研究指出非洲象能够分辨两个肯亚种族的气味：马赛族和坎巴族。
「马赛男子会用长矛攻击大象以展现他们的男子气概，而坎巴人务农，对大象没什么威胁。所以大象会惧怕马赛男子，」新村说。
保育团体「大象之声」共同创办人乔伊丝．卜尔也曾经提到大象这种辨别不同部族气味的能力。
「这项调查很令人入迷，它证实了我们在田野中观察到的情形，」具有国家地理探险家身分的卜尔透过电子邮件表示。
「只要风向对了，大象在1公里外就能闻到人类的气味，或者在50公尺外侦测并找出一小片香蕉的确切位置，」她说。
此外，「实验性的研究显示，大象能透过嗅闻被尿液浸湿的土壤来辨别家族成员所在的位置并加以追踪。」
「想知道大象心里在想什么吗？我向来都说：观察它的鼻子前端就对了。」
撰文：Christine Dell’Amore
编译：向淑容
