土卫六表面的甲烷雨形成新的液体甲烷湖泊
土卫六表面的甲烷雨形成新的液体甲烷湖泊
近日，科学家称，土星卫星——土卫六表面的甲烷雨形成了一个新的液体甲烷湖泊，这个湖泊面积很大，相当于美国黄石国家公园面积的4倍。
土卫六表面的这个新湖泊覆盖面积有1.3万平方英里（3.4万平方公里），它位于土卫六南极位置，具有部分湖泊特征。自从“卡西尼”探测器2004年抵达土星体系，科学家就致力于研究土卫六极地附近甲烷湖泊的特征，该研究证实了大型寒冷的卫星也存在着甲烷雨。
科学家指出，这种新湖泊只是浅薄的沼泽地，但是观测数据显示当暴风雨来到时，湖泊将形成足够深、奔流向前的液体甲烷。前不久，美国约翰斯－霍普金斯大学应用物理实验室的行星科学家伊丽莎白－图特尔（Elizabeth Turtle）说：“土卫六表面的雷暴模型显示一次暴风雨便可形成数十厘米深的甲烷雨水。”美国宇航局戈达德太空研究协会研究小组成员托尼－德尔杰尼奥（Tony DelGenio）称，这项研究是证实土卫六表面存在液态甲烷的最直接证据。
今年初天文观测发现的这个湖泊与2005年美国宇航局“卡西尼”探测器拍摄到的类似湖泊的巨大土卫六表面特征完全不一样，最新观测图片显示在过去一年里，新湖泊上空形成了类似雷暴云一样的云层。
图特尔说：“我们看到土卫六上空的这种云层非常类似于地球的云层，同时我们发现该区域表面有液体洪流的迹象。”德尔杰尼奥补充指出，“卡西尼”探测器科学家在此之前并未注意到这个新湖泊的形成，当时由于科学家们意识到该区域可能出现大雨，便投入更多的精力观测出现大雨的特征，忽视了土卫六表面形成新湖泊的迹象。
科学家非常兴奋这项研究发现揭示了土卫六的气候特征变化，当2004年“卡西尼”探测器抵达土星体系，正值土卫六南半球处于夏季，北半球处于冬季，暴风云主要聚集形成于土卫六南极地区。目前，季节正接近于春分，这儿不再有任何南半球暴风。德尔杰尼奥说：“目前暴风雨主要集中在中纬度地区，偶尔会出现在低纬度地区。”
2008年，“卡西尼”探测器已完成了4年勘测任务，目前计划延长勘测时间至2010年。该探测器现运行状况健康正常，任务操作员希望今后进一步延长其工作寿命。
图特尔在约翰斯－霍普金斯大学实验室的同事拉尔夫－罗雷兹（Ralph Lorenz）并未直接涉及这项研究，他指出像这样的研究将有助于我们理想地球气候变化的特点。他在一封电子邮件中写道：“土卫六大气层拥有大量的甲烷潮湿气体，因此在度过漫长的干旱之后会出现强烈的暴风雨天气。”
（腾讯科技 悠悠/编译）
