5.58亿年前“狄更逊水母”化石 72年后才证实是地球上已知最早动物

地球多处地点出土过狄更逊水母化石。

博布罗夫斯基（左）与布罗克斯（右）研究狄更逊水母化石并破解谜团。

（神秘的地球uux.cn报道）科学家于过去72年来在地球多处地方，发现数以千计外形像巨型树叶、名为狄更逊水母（Dickinsonia）的化石，他们对这些有5.58亿年历史的化石是否生物，又或属于何种生物众说纷纭。直至最近，澳洲科学家透过分析在俄罗斯出土的狄更逊水母化石，发现当中含有一种属于脂肪的胆固醇分子，证实这种化石是地球上已知最早的动物。

狄更逊水母化石最早于1946年，在澳洲南部埃迪卡拉（Ediacara）发现，至今在全球30多个地点都有发掘到。它们呈椭圆形，表面有肋骨状横纹，大小各异，最长可达1.4米。考古学家分析指，狄更逊水母于5.58亿年前的埃迪卡拉纪已经存在，比细菌统治地球的寒武纪生命大爆发还要早2000万年。专家起初认为狄更逊水母是最原始的多细胞生物，但由于有时无法在化石内找到有机物，所以不敢断言狄更逊水母便是动物。

不过，根据学术期刊《科学》于周四（20日）发表的研究报告，澳洲国家大学地球科学研究院副教授布罗克斯（Jochen Brocks）及研究生博布罗夫斯基，早前在一些于俄罗斯西北部白海60米至100米高峭壁出土的狄更逊水母化石，提取及分析当中的分子，结果发现当中高达93%是只有动物才会有的胆固醇分子，远高于出土地点附近沉积物所含的约11%，故此可以在科学分类中，将它们界定为动物，破解了70多年来的谜团。

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（神秘的地球uux.cn报道）据新华社华盛顿９月２１日电（周舟）：新一期美国《科学》杂志刊载研究报告说，科研人员在一块距今５．５８亿年前生物的化石中找到胆固醇分子，从而确认这种生物是地球上已知最古老的动物之一。

据介绍，这种被称为“迪金森尼亚”的椭圆形生物长１．４米，全身有肋骨状结构，属于埃迪卡拉生物群，这类生物比５．４亿年前“寒武纪大爆发”中出现的大量动物还早了近２０００万年。

澳大利亚国立大学的伊利亚·鲍布洛夫斯基团队在俄罗斯西北部白海附近的偏僻悬崖上发现了这块保存完整的化石，分析发现其组织中含有胆固醇分子，而含有胆固醇是动物的特征之一。

研究人员说，这证明当时的动物群大而丰富，比此前估计的还要早。此前假说认为，节肢动物在５．４亿年前的寒武纪“突然”出现，但也有研究者猜测，节肢动物在寒武纪之前应该已经开始缓慢进化，只是因为那个时期的化石难以保存，才始终没有找到确切证据。

鲍布洛夫斯基说，“迪金森尼亚”化石是一把钥匙，有助于理解以细菌为主的世界如何演化到“寒武纪大爆发”后的大型动物世界。

埃迪卡拉生物群在上世纪四十年代首先发现于澳大利亚南部的埃迪卡拉地区。它们是生活在前寒武纪海洋的多细胞无脊椎生物，被视为复杂生物多样性开始的“寒武纪大爆发”前奏。

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（神秘的地球uux.cn报道）据中国科学报（徐徐）：和蘑菇菌盖涟漪状内侧相像的化石痕迹，是地球历史上已知最古老动物的残留物。这项日前发表于《科学》杂志的发现，基于对保存在化石中的脂肪分子进行的化学分析。它或许改变了动物和其他复杂生命如何出现的现有故事。

上世纪40年代末，研究人员首次发现了这种薄煎饼状、被称为狄更逊水母的生物。该物种是5.58亿年前埃迪卡拉纪全球海洋的最常见居住者之一。那期间的大多数生物非常微小，最大的只有几毫米长，但一些狄更逊水母能长到1.4米。

该生物的巨大体型令科学家感到困惑，因为狄更逊水母生活在寒武纪大爆发前的几千万年。寒武纪大爆发出现在5.41亿年前，当时的生物变得更大并且大多数主要的动物群体开始出现。科学家一直就狄更逊水母是否为原始动物、被称为原生生物的巨型单细胞生物体、细菌菌落还是一种完全不同的生物而争论不休。

最新研究试图通过分析保存在一组独特狄更逊水母化石（发现于俄罗斯）中的化学标记物，而非该古代物种的身体特征，终结上述争论。

由澳大利亚国立大学古生物地球化学家Jochen Brocks领导的团队分析了被称为甾醇类的环状脂肪分子。其能渗入细胞周围的膜，使后者保持灵活多变。植物、动物、真菌和细菌均含有甾醇类，但在每个种群中占支配地位的甾醇类并不相同。动物主要产生胆固醇，而在岩石中形成五颜六色的硬壳状地衣的真菌仅能产生麦角固醇。在合适的条件下，这些化学物质能存在上百万年，从而帮助判定形成化石的生物体的进化关系。

含有这些被保存下来的生物标记物的化石非常罕见，但俄罗斯西北部白海海岸附近散布着包括狄更逊水母在内的埃迪卡拉纪化石。狄更逊水母镶嵌在变成化石的藻类垫中，有机物质和脂肪得到完美保存。

Brocks团队的分析揭示了生物标记物组成成分上的巨大差异。周围的岩石和藻类垫仅含有约10%的胆固醇和75%的另一种在绿色藻类中常见的甾醇类，但狄更逊水母化石含有93%的胆固醇。这表明它们是生活在寒武纪大爆发前1700万年的古代动物。