柯伊伯带天体的掩星现象

柯伊伯带天体占据太阳系中海王星轨道之外的一个区域。它们很多（包括矮行星冥王星、Haumea和Makemake）直径超过100公里。而它们当中较小的一些，即直径小于1公里的天体，无法被直接观测。但它们作为背景恒星的掩星应当能够被探测到，本期Nature报告了这样一项探测工作。对存档数据所作的一次普查显示，在距太阳45个天文单位处（海王星轨道在距太阳约30个天文单位处），一个半径约为500米的天体造成了一次掩星。在这项普查中只发现一次掩星事件的事实表明，与根据直径为50公里的天体数量推断出的直径小于1公里的天体数量相比，后者的数量是不够的：这可能意味着，较小的柯伊伯带天体因其彼此相撞而正逐渐消失。

科学时报 田天/编译