发现号航天飞机即将最后发射 回顾27年历程

1990年，发现号航天飞机在轨释放哈勃空间望远镜

（神秘的地球www.uux.cn）美国发现号航天飞机目前正在进行发射前的最后准备工作，发射时间初步定于美国东部时间2月24日16:50(北京时间2月25日5:50)。这次发射将是它的告别之旅，任务编号STS-133，期间将为国际空间站送去一个永久性多功能舱段以及机器宇航员-2号。此次飞行由宇航员斯蒂夫·林德赛(Steve Lindsey)担任指令长。

发现号航天飞机是所有美国航天飞机中执行任务最多，将宇航员送入轨道人数最多的一架。它曾经执行了首次轨道卫星回收任务，并将这颗卫星带回地球。它曾经带着宇航员造访过两颗运行中的卫星。它执行了哈勃空间望远镜的部署任务。它还两次向世人展示了美国在重大挫折后重返太空的决心和勇气。

尽管美国宇航局下属的全部5架航天飞机每一架都功勋累累，但发现号更是其中的佼佼者。在它执行过的全部38次飞行任务中，它总共在太空度过了352个日夜，几乎相当于一整年。它一共围绕地球运行了5628圈，时速高达17400英里(28000公里)，总飞行里程近1.43亿英里(2..3亿公里)，这相当于往返月球288次，或者到太阳距离的1.5倍。

发现号航天飞机总共运送过246名宇航员进入太空，这一数字无人能及。这其中包括世界第一位女性航天飞机驾驶员，世界年纪最大的宇航员，首位进行太空行走的非洲裔美国人，首位乘坐美国航天飞机升空的俄罗斯航天员，以及首位进入太空的美国议员。

发现号是美国建造的第3架航天飞机，整个建造过程历时4年。发现号的名字源自于一艘18世纪时的英国探险船，即著名的詹姆斯·库克(James Cook)船长远征南太平洋时乘坐的发现号(HMS Discovery)，以此表达探索未知世界的勇气。它于1983年10月离开位于加利福尼亚州帕姆戴尔(Palmdale)的组装工厂，并于次月搭乘波音客机改装的背负式运输机飞往美国宇航局肯尼迪航天中心。1984年8月30日，发现号航天飞机执行其首次飞行使命，任务代号STS-41D。那次任务中，发现号成功将3颗通信卫星送入轨道，并对一个实验性太阳能电池翼进行了测试。该任务由宇航员亨利·W·哈茨菲尔德(Henry W. Hartsfield)担任指令长。

在它的第二次飞行中，发现号执行了首次在轨回收卫星并将其带回地球的任务。借助舱外喷气式宇航员背包，宇航员们进行了一系列高难度的舱外行走，并最终成功地将两颗出现故障的卫星放入发现号的载荷舱，并于随后送回地面。