发现号航天飞机即将最后发射 回顾27年历程

1985年，发现号是唯一一架在当年执行了4次飞行任务的航天飞机。其中一次任务：STS-51D，实现了首位美国议员遨游太空的壮举，这位议员是犹他州参议员杰克·伽姆(Jake Garn)。

1986年发生挑战者号航天飞机爆炸事件之后，美国航天飞机的发射经历了两年半的停滞，发现号在此期间也进行了全面的安全性能升级，随后在1988年9月，发现号再次升空，执行STS-26任务，这次任务的指令长是宇航员里克·霍克(Rick Hauck)。这次飞行任务检验了航天飞机所进行的安全性能升级措施，并成功地将一颗美国通讯卫星送入轨道。这是发现号的第七次飞行，也是美国经历创痛之后重返太空的标志。

1994年2月，昔日的冷战对手在发现号上握手言和。在STS-60飞行任务中，谢尔盖·克里卡列夫(Sergei Krikalev)成为首位搭乘美国宇宙飞船升空的俄罗斯航天员。那次任务的指令长是宇航员查尔斯·F·博尔登(Charles F. Bolden, Jr。)。

一年后，发现号更是将当年美苏之间的冷战阴霾清扫一光。在其执行的STS-63任务中，发现号首次演练了与苏联“和平”号空间站的交会对接。这次任务同时还创造了另一项第一：首位驾驶一艘美国宇宙飞船的女性：伊林·柯林斯(Eileen Collins)。此次任务的指令长是宇航员詹姆斯·D·韦瑟比(James D. Wetherbee)。

1998年6月，发现号再次与和平号进行空间对接，任务代号STS-91。此次对接任务标志着美俄合作实施的“航天飞机-和平号”项目结束。在整个项目合作期间，一共有9架次的美国航天飞机实现与俄罗斯空间站和平号的对接。

1998年10月，发现号再次执行开创性任务，将人类最年长的宇航员送入太空。美国宇航员约翰·格林(John Glenn)当时已经77岁高龄，他跟随发现号STS-95任务进入了太空，开始了他人生中的第二次太空旅行。在此之前，格林曾于1962年进入太空，成为首位围绕地球飞行的美国人。除了和年轻同事们一起执行STS-95项目制定的工作之外，格林本身还是一项有关太空飞行与宇航员年龄限制的实验研究对象。

2000年10月，发现号执行美国航天飞机的第100次飞行任务。任务编号STS-92，目的是为正在加紧建设中的国际空间站送去部件。此次为期12天的太空之旅中，宇航员们为国际空间站成功地安装了一个航天飞机泊位，以及首个外部结构桁架，为数周后迎来首批空间站长期值守乘组奠定了基础。

2003年2月，哥伦比亚号航天飞机在返回大气层时解体爆炸，全世界都沉浸在痛失7位勇敢的宇航员的巨大悲痛之中。随后，美国宇航局再次着手对航天飞机的安全措施进行了全面检查和升级。发现号再次担任探路先锋，它执行的STS-114任务成功地飞向国际空间站，标志着美国航天飞机的再次恢复飞行。此次任务的指令长由经验丰富的女宇航员伊林·柯林斯担任。在任务执行期间，乘组采取了一系列新的安全措施，包括在接近国际空间站时要求空间站宇航员拍摄航天飞机外部隔热瓦的高分辨率图像以便确保安全。

美国宇航局在2006年执行的最后一次飞行任务被公认为最具挑战性的项目之一。这一任务要求为国际空间站送去5副桁架部件，并对空间站的电源系统进行一次大修。发现号再次承担重任，执行了STS-116次飞行，成功完成了上述使命。

2007年10月，发现号执行的STS-120任务再次成为一个里程碑。因为此次飞行标志着首次航天飞机和空间站两大机构的指令长都是女性。当时发现号航天飞机的指令长是女宇航员帕姆·米罗伊(Pam Melroy)，与其对接的国际空间站的指令长则是女宇航员佩吉·惠特森(Peggy Whitson)。此次任务中，宇航员们为国际空间站加装了“和谐”号舱段并对太阳能电池板进行了修复和调整。

2008年5月，发现号执行STS-124飞行任务：将日本宇宙航空开发机构(JAXA)研制的“希望”号实验舱(Kibo)核心部件送至国际空间站。这一大型实验舱段需要3次航天飞机飞行方能运送完毕，STS-124任务是其中的第二次飞行。

在其最后的告别之旅中，发现号将为国际空间站送去美国负责部分的最后一部分部件：莱昂纳多永久性多功能舱(LPMM)以及首个人形机器人宇航员：“机器宇航员2号”(Robonaut2)。这个新的舱段将作为储藏室，并提供额外的研究工作空间。而机器宇航员2号则是一次技术验证性演示，主要目的是考察人形机器人到底能在多大程度上对在轨工作的宇航员起到帮助作用。发现号还会同时为空间站带去一些备用设备，以备不时之需。发现号航天飞机服役的一生是在不断开创新纪录中度过的，甚至这一次告别之旅也不例外：它的此次飞行恰逢人类长期外空居留十周年纪念。（神秘的地球www.uux.cn）

新浪科技(晨风)