琥珀中保存4500万年前一只蚂蚁和附在它头上的螨

琥珀中保存4500万年前一只蚂蚁和附在它头上的螨

（神秘的地球报道）据美国国家地理（撰文：Mary Bates 编译：洪莉琄）：新研究指出，有一只古代蚂蚁和附在它头上的螨，被发现型态完好地保存在琥珀之中。看来这只蚂蚁的头痛了好几千万年。

大约4500万年前，这只运气不佳的蚂蚁和头上很可能是不请自来的寄生客被困在树脂里，最后变成了琥珀。根据9月9日发表在期刊《生物学通讯》（Biology Letters）的研究，这个发现是显示螨会攻击社会性昆虫年代最古老的证据。

这只属于中气门螨目（Mesostigmata）的寄生虫，是一种可在土壤和枯叶堆中发现的小型无眼蛛形类。研究主持人杰森‧登洛普（Jason Dunlop）表示，最有可能遇到它们就是在栽种花草的时候。 「这些体型小、动作快，而且多半呈现橘色的螨，在整个地球都相当活跃。」

虽然螨很普遍，今日全世界螨的种类超过了1万1400种，但在化石中发现螨却不常见，或许是因为生活在土里的生物在死亡之后很快就会被食腐动物一扫而空。

「在这个案例里，我们很幸运地发现这只螨是跟着一只体型更大、移动性更高的动物，也就是蚂蚁，这只蚂蚁不晓得是怎么被黏在树脂上，还把螨也拖了进来，」登洛普说。他是柏林莱布尼兹演化与生物多样性科学研究所（Leibniz Institute for Evolution and Biodiversity Science）的蛛形类专家。

堪萨斯大学的化石蛛形类专家保罗‧塞尔登（Paul Selden）没有参与这次的研究，他补充：「我们在琥珀里发现过很多种间互动（interspecies interaction），但这次的发现之所以了不起，是因为在化石纪录上，中气门螨目的螨相当稀有。」

古老的讨厌鬼

研究人员是在德国古生物学家约格‧巫德里奇（Joerg Wunderlich）的自然史收藏品中发现这颗化石。这颗化石究竟最初是在何时何地寻获，仍不清楚，但俄罗斯的波罗的海海岸曾出现相似的琥珀化石。

登洛普和同事以显微镜来研究这块化石，并制作他们所看到的影像。结果显示，这只螨属于一种寄生在蚂蚁身上的族类，而这只蚂蚁的种类是Ctenobethylus goepperti。

螨常常和蚂蚁共同生活，不过科学家并不是很了解螨会对蚂蚁做什么。但这项研究提供了新线索，呈现了发生在至少4500万年前的现象，比我们所能想像的更早得多。

「对于形容和蚂蚁共同生活的生物的术语是『亲蚁的』（myrmecophilous），拉丁文的意思是『喜爱蚂蚁』，」登洛普说。

「不过对蚂蚁而言，这些螨想必是群讨厌鬼，也许还很危险。这只带着螨的古代蚂蚁几乎可以肯定它是一点也不开心。」

螨会利用脚底下的吸盘，把自己附在蚂蚁的后脑上。而螨要如何从这个状态中脱身则仍无从得知。

化石能帮上蜜蜂的忙吗？

而解开螨是从什么时候开始变得会寄生在社会性昆虫身上，也对现代的科学家有所帮助。

举例来说，和在琥珀中的这只螨有亲缘关系的瓦螨（Varroa），就是蜜蜂最大的敌人，它们也造成严重的环境灾害，另外群落秩序失调可能也和它们脱不了关系。

这颗化石不只显示了两种生物一起被封在琥珀中，还提供了一些关于它们生活上对应关系的线索，英国曼彻斯特大学（University of Manchester）的古生物学家大卫‧潘尼（David Penney）补充。他没有参与这项研究。

「了解不同的行为如何演变以及发生变化的时间，就是古生物学家在研究化石的重点之一，」他说。

「要拼凑出古代生态这个立体拼图，像这样的独特化石就非常重要。」