天文学家发现一颗正处于超新星大爆炸边缘的恒星M31N 2008-12a

天文学家发现一颗正处于超新星大爆炸边缘的恒星M31N 2008-12a（Credit: M. Darnley / LJMU）（神秘的地球配图）

（神秘的地球报道）据EurekAlert!：关于超新星，我们通常知道的先是一颗貌似无伤大雅的恒星在毫无征兆的情况下突然燃烧起来，明亮程度堪比整个星系。现在，天文学家就发现了这样一颗似乎正处于大爆炸边缘的恒星。这颗代号为M31N 2008-12a的仙女座恒星早在2008年经历新星爆炸期间就已经被发现。

所谓新星爆炸，是指一颗白矮星——即恒星（如太阳）燃烧残骸——与另一颗正常恒星成对相互绕转时，较小、较稠密的白矮星从其同伴身上“偷走”氢和氦，用来积累其外层（假想图如上）。当外层累积到足够厚时，引发核聚变，瞬间喷射出物质，并达到太阳亮度的几十万倍，即一个新星的亮度。新星数量稀少，而那些反复喷发外层物质的新星更少；目前所知的也就极少数几个。M31N 2008-12a就是这极少数之一。从2009年到2015年，它共经历了五次新星爆发，这比其它新星反复爆发的频率要高得多。

在英国兰迪德诺召开的国家天文学会议上，一个天文学家小组声称他们利用利物浦望远镜和美国NASA的Swift X射线天文台的观测结果，发现这颗白矮星应该正处于达到临界质量的前夕。其临界质量为太阳质量的1.4倍，超过临界质量后，一次强度更大、涉及恒星中心碳元素的核聚变反应将被激发。白矮星将在数秒内爆炸、分裂，释放出比几十亿颗太阳之和还要亮的光芒。所以准备好看烟花吧：在未来的几十万年内，这情景随时可能发生。