外行星：眼见为实

Fomalhaut

科学家第一次拿出了环绕一颗并非太阳的恒星的多个行星的图像。在相关的新闻中，另外一个研究团队已经直接探查到了一颗环绕恒星Fomalhaut轨道运行的行星，而Fomalhaut是天空中最亮的星球之一，它距离地球仅25光年。
 
在典型的情况下，研究人员是用推断来了解某一行星的存在的（常常是通过其对某一恒星的重力影响来推断）。但Christian Marois及其同事直接用Keck和Gemini望远镜来获得3颗行星的图像。这颗叫做HR8799的星球是一颗正当壮年的主序星，其动力来自其核心内的核反应，而它发生的时间距离地球128光年。环绕它运行的行星的质量为木星的5～13倍之间，其中最小的行星距离其恒星最近，而最大的行星则距离其恒星最远。这一尺码关系一般与我们自己太阳系的外行星类似，它支持行星是通过在一个环绕恒星旋转的气体和尘埃盘中的颗粒的积成而形成的这一场景。根据文章作者的说法，该系统与我们太阳系的较外部分的一个按比例放大的情况相类似。文章的作者估计，如果HR8799与太阳一样弱小的话，其行星将与土星、天王星和海王星与太阳的距离类似。
 
在另外一项研究中，Paul Kalas及其同僚用Hubble Space Telescope来获取他们称之为Fomalhaut b的行星的图像，它是在一个大型的星尘带中按轨道环绕其恒星运行的。研究人员估计，该行星的质量不会大出木星数倍。如果他们的发现被证实，这一星体将是人们在太阳系外所获得的温度最低、质量最轻的星体图像。在一则讨论这两项发现的Perspective中，Mark S. Marley描绘了直接获取这些行星图像的困难，因为昏暗的行星会消失在它们的主要恒星的耀眼的强光之中。他解释了当自适应光学技术与日冕仪一同使用时，是如何用于陆基式望远镜观察以校正大气所造成的模糊视觉的。日冕仪则阻断了恒星的大部分光线。