南非发现最古老的智人足迹化石，将记录向前推了3万年
我们人类已知的最古老的脚印，用粉笔轻轻圈起来。它看起来又长又窄，因为跟踪者拖着他们的脚跟。信用:查尔斯·赫尔姆
（神秘的地球uux.cn）据The Conversation（查尔斯·赫尔姆和安德鲁·卡尔）：就在20多年前，随着新千年的开始，我们古老的人类祖先留下的可追溯到大约50，000年前的足迹似乎非常罕见。
当时整个非洲只报道了四个地点。两个来自东非:坦桑尼亚的莱托利和肯尼亚的库比福拉；两人来自南非(纳洪和朗格班)。事实上，1966年报道的纳胡恩遗址是有史以来第一个被描述的人类足迹遗址。
2023年的情况会非常不同。人们似乎没有足够努力地寻找，或者没有在正确的地方寻找。今天，非洲有超过50，000年的古人类遗迹(包括足迹和其他痕迹的术语)有14个。这些可以方便地分为一个东非集群(五个站点)和一个来自开普敦海岸的南非集群(九个站点)。在包括英国和阿拉伯半岛在内的世界其他地方还有十处遗址。
鉴于在好望角海岸发现的人骨遗骸相对较少，我们的人类祖先在古代活动时留下的痕迹是补充和加强我们对非洲古代人骨了解的一种有用方式。
在最近发表在国际遗迹化石杂志Ichnos上的一篇文章中，我们提供了过去五年中在南非南海岸发现的七个新人类遗迹化石的年龄。这些遗址现在是由九个遗址组成的“南非群”的一部分。
我们发现这些遗址年代各异。最近的一次可以追溯到71000年前。最古老的足迹可以追溯到153，000年前，是这项研究中记录的最引人注目的发现之一:这是迄今为止我们人类智人留下的最古老的足迹。
新的日期证实了考古记录。连同来自该地区和时期的其他证据，包括复杂石器工具、艺术、珠宝和贝类收获的发展，它证实了南海岸角是早期解剖学现代人类在从非洲传播到其他大陆之前生存、进化和繁荣的地区。
非常不同的网站
东非和南非的轨道站点集群之间存在显著差异。东非的遗址要古老得多:最古老的莱托利遗址有366万年的历史，最年轻的遗址有70万年的历史。这些足迹不是智人留下的，而是更早的物种，如南方古猿、海德堡人和直立人。在很大程度上，东非足迹出现的表面必须经过艰苦细致的挖掘和暴露。
相比之下，开普海岸的南非遗址要年轻得多。所有这些都被认为是智人。当足迹被发现时，它们往往会完全暴露在被称为aeolianites的岩石中，这是古代沙丘的胶结版本。
因此，挖掘通常不被考虑——由于这些遗址暴露在自然环境中，沙丘沙相对粗糙，它们通常不如东非遗址保存得好。它们也容易受到侵蚀，所以我们经常要在它们被海洋和风摧毁之前快速记录和分析它们。
虽然这限制了详细解释的可能性，但我们可以确定沉积物的年代。这就是光致发光的用武之地。
启发性的方法
研究古记录——铁轨、化石或任何其他种类的古代沉积物——的一个关键挑战是确定这些材料的年龄。
没有这一点，就很难评估一个发现的更广泛的意义，或者解释创造地质记录的气候变化。在南海岸风化石的例子中，选择的定年方法通常是光激发光。
这种测定年代的方法显示了一粒沙子在多长时间以前暴露在阳光下；换句话说，那段沉积物被埋了多久。考虑到这项研究中的足迹是如何形成的——在湿沙子上留下印记，然后用新吹来的沙子掩埋——这是一个好方法，因为我们可以合理地相信，测年“时钟”大约在足迹被创建的同时开始。
南海岸角是应用光激发光的好地方。首先，沉积物中富含石英颗粒，产生大量的发光。第二，充足的阳光、宽阔的海滩和形成海岸沙丘的现成的风力输送意味着任何预先存在的发光信号在感兴趣的埋葬事件之前被完全消除，从而有助于可靠的年龄估计。这种方法为该地区先前发现的大部分年代测定奠定了基础。
我们发现的人类遗迹的总的日期范围——大约153，000年到71，000年——与之前报道的该地区类似地质矿床的年龄一致。
这条有着153，000年历史的赛道是在开普敦南海岸海滨城镇克尼斯纳西部的花园路国家公园发现的。两个先前确定年代的南非遗址，纳洪和兰格班，已经分别获得了大约124，000年和117，000年的历史。
增进理解
我们在南非纳尔逊·曼德拉大学非洲海岸古科学中心的研究小组的工作还没有完成。
我们怀疑在南海岸角和海岸的其他地方有更多的人类遗迹等待被发现。这项研究还需要扩展到该地区更古老的矿床，年龄从40万年到200多万年不等。
十年后，我们预计古人类遗迹的清单会比现在长得多——科学家将能够更多地了解我们的远古祖先和他们居住的地区。
