肉眼可以看到一颗朝向地球的明亮彗星C/2023 A3（Tsuchinshan–ATLAS）

虚拟望远镜项目的天文学家Gianluca Masi于2024年5月5日在意大利Ceccano拍摄到了这张C/2023 A3 Tsunchinshan ATLAS彗星的照片。（图片来源：uux.cn/Gianluca Masi/虚拟望远镜项目）

（神秘的地球uux.cn）据美国生活科学网站（乔·拉奥）：在这一年里，我们已经在4月目睹了“北美大日食”，在5月目睹了过去500年来最伟大的北极光展示之一，2024年还有什么令人惊叹的天体景点等着我们呢？

一颗明亮的肉眼彗星怎么样？

在过去的几年里，两颗彗星成为主流媒体的头条新闻。2023年2月初，C/2022 E3彗星（ZTF），非正式地称为“大绿色彗星”，经过地球附近，然后在过去的一个月里，12P/Pons-Brooks彗星引起了人们的注意，因为它的亮度倾向于突然爆发，并似乎喷出类似角的气体附肢，从而产生了“魔鬼彗星”的绰号

就街上的人而言，唯一的问题是，除非你位于黑暗、无光污染的天空下，否则很难看到这两颗彗星。即使是通过好的双筒望远镜或小型望远镜，两者都相当不起眼，看起来只不过是微弱、模糊的光点。

就街上的人而言，唯一的问题是，除非你位于黑暗、无光污染的天空下，否则很难看到这两颗彗星。即使是通过好的双筒望远镜或小型望远镜，两者都相当不起眼，看起来只不过是微弱、模糊的光点。

但到今年夏末，我们可能会有一个好主意，那就是我们是否会有一颗明亮且易于看到的肉眼彗星掠过初秋的夜空。这颗彗星是C/2023 A3（Tsuchinshan–ATLAS），于2023年2月22日由位于南非的小行星陆地撞击最后警报系统（ATLAS）发现。ATLAS是一种机器人预警系统，专门用于在近地小行星撞击地球前几周到几天探测它们。

最初被认为是一颗小行星，后来确定六周前，位于中国南京东部的紫金山天文台拍摄到了同一天体。从那以后，人们已经确定它实际上是一颗即将到来的彗星。

当这颗彗星首次被发现时，它远离木星轨道，距离太阳约6.8亿英里（10.9亿公里）。但今年9月27日，Tsuchinshan–ATLAS将最接近太阳，距离太阳不到3600万英里（5800万公里）。这恰好也是水星离太阳最近的行星的平均距离。

仅仅两周多后的10月12日，这颗彗星将从距离地球4400万英里（7100万公里）的地方经过。

这些数字表明，这颗彗星可能会变亮到第二等，甚至可能是第一等，并可能形成一条引人注目的尾巴，在2024年10月中旬的西部夜空中形成引人注目的景象。

C/2023 A3（Tsuchinshan ATLAS），摄于2024年4月26日，通过8英寸反射镜f/4望远镜拍摄。（图片来源：uux.cn/Wikimedia Commons/C messier/CC BY 4.0）

不幸的是，有一个警告：计算表明，Tsuchinshan–ATLAS的轨道离心率为1.0001081，这意味着它是一个“第一个计时器”，直接来自奥尔特云，科学家们认为奥尔特云是一个由冰状空间碎片组成的球形外壳，位于太阳系的外部界限之外，被认为包含数十亿甚至数万亿颗彗星。

源自奥尔特云的彗星以前从未靠近过太阳，它们的核上覆盖着极易挥发的物质，这些物质在远离太阳的地方蒸发，产生了短暂的亮度激增。但随着这些彗星离太阳越来越近，它们的增亮速度减慢，甚至完全停止。

源自奥尔特云的大多数彗星——尽管不可否认并非全部——最终都是哑弹。通常，当这些彗星穿过火星轨道时，它们稳定的增亮趋势开始动摇，类似于20英里处的马拉松运动员；可以说是“撞墙”。在彗星从奥尔特云中出现的情况下，亮度的突然下降可能表明它最终会表现不佳。

显示截至2024年5月21日C/2023 A3 Tsuchinshan ATLAS彗星位置的太阳系插图。（图片来源：uux.cn/TheSkyLive.com）

Tsuchinshan-ATLAS彗星要到7月下旬才能到达轨道上的那个点。如果它在那之后继续稳定地变亮，那么它很有可能会演变成引人注目的景象。但是，更有可能的是，如果它的增亮趋势突然放缓，甚至停止，那么对一部好剧的所有赌注都将落空。在那之前，我们所能做的就是等待和观看。

不幸的是，我们在北半球将无法在今年夏天检查Tsuchinshan–ATLAS彗星的状态，因为它位于太南的地方，望远镜无法接近。然而，那些生活在遥远南方地区的人，如澳大利亚、新西兰和南美洲，将能够在日出前在清晨的天空中追踪到它。

我们需要依靠来自全球这些地区的报告来告诉我们这颗彗星是否有可能成为一颗明亮的天体。

截至2024年5月11日，在室女座观测到C/2023 A3彗星（Tsuchinshan–ATLAS）。（图片来源：uux.cn/Wikimedia Commons/Cpayoub/CC0）

另一件对我们有利的事情是，彗星相对于太阳和地球的几何形状使其在10月8日左右几乎位于太阳和地球之间，从而产生了一种被称为“阳光向前散射”的现象。如果彗星特别多尘，从彗星核喷出的尘粒会优先将阳光向前散射，并可能导致彗星亮度急剧上升。

为此，有两颗彗星可以与Tsuchinshan–ATLAS相提并论，它们由于前向散射而突然变亮。第一颗是Skjellerup–Maristany彗星（C/1927 X1），它在1927年12月短暂变亮。1927年12月18日，由于光的前向散射，人们可以在白天用手遮挡太阳光，从而看到彗星；自那以后，它被列为有史以来最伟大的彗星之一。

另一颗彗星是麦克诺特彗星，也被称为2007年的大彗星，被命名为C/2006 P1，是40多年来最亮的彗星；2007年1月和2月，南半球的观测者肉眼很容易看到。在2007年1月12日最亮的时候，这颗彗星的亮度至少是金星的两倍，就像Skjellerup–Maristany一样，在光天化日之下，在全世界的太阳旁边都可以看到。这种极端亮度也可归因于前向散射。

一些计算表明，Tsuchinshan–ATLAS可能在2024年10月8日左右变得像金星一样明亮——尽管在天空中——就像1927年和2007年的彗星一样——它也会非常靠近太阳的位置。然而，在接下来的几天里，Tsuchinshan–ATLAS应该会迅速向北横扫，并在10月中旬之前成为西部天空的最佳观赏地点。尽管随着它从太阳和地球上消退，它现在会逐渐消失，但希望它足够明亮，可以用肉眼清晰地看到，也许还会有一条引人注目的尾巴。

2024年5月21日的夜空图，显示了C/2023 A3彗星（Tsunchinshan ATLAS）在室女座的位置。（图片来源：uux.cn/TheSkyLive.com）

但没有任何保证。在过去，有些彗星似乎预示着一场伟大的表演，但却没有达到预期。1973-74年的科胡特克彗星就是一个很好的例子。相反，也有一些彗星看起来表现不佳，最终出人意料地成为了天体的展品。NEOWISE彗星在2020年夏天上演了一场精彩的表演，让所有人都感到惊讶。

传说中的彗星专家Fred Whipple博士说得最好，他说：

“如果你必须下注，那就赌马，而不是彗星！”