中国空间望远镜发射一拖再拖
2005年，HXMT作为中国第一颗天文卫星纳入“十一五”科学规划。原本预计2010年升空的望远镜，因为经费问题一拖再拖，至今工程仍未立项。
编者按近30年来，望远镜的升级换代，使天文学界几乎每年都能得到激动人心的发现。在改变了人类宇宙观的同时，也贡献了十几位诺贝尔物理学奖得主。遗憾的是，这些发现基本上与中国天文学家无关。
从一个天文项目的波折、国外青少年兴趣培养、大学天文学科教育3个方面解读，或许我们能找到答案。
贪婪的“大眼”盯着太空，捕捉来自远方的电磁波。谁能最先探测到新的信号，谁就能有领先世界的天文发现。
中科院院士李惕碚一度满怀希望——他主持研制的空间望远镜HXMT，具备全球独家的技术，一旦发射上天，将开辟一块新的天文学领域。
可一等就是十几年。在一遍又一遍的国家论证后，2005年，HXMT作为中国第一颗天文卫星纳入“十一五”科学规划。让李惕碚无奈的是，原本预计2010年升空的望远镜，因为经费问题一拖再拖，至今工程仍未立项。中国天文学家曾经拥有的开拓机会，不仅失之交臂，而且渐行渐远。
十二年的论证
为了研究黑洞，天文学家必须要探测和分析黑洞周围散发的硬X射线。硬X射线巡天在上世纪90年代被美国航天航空局（NASA）和国家科学委员看作是天文物理的首要任务。
观测硬X射线依靠的传统成像技术复杂和昂贵，实现硬X射线巡天一直是难题，美国直到上世纪末也没有解决。
1993年，李惕碚在中科院高能物理所做X射线观测时，和同事提出了一种新的成像技术——直接解调方法。他们研制的新式硬X射线探测器，搭载高空气球上天观测了黑洞，得出了比美国同行好得多的结果。
“使用便宜的仪器，得出的图像分辨率却更高。”李惕碚意识到了新探测器的潜力，“我们可以抢在美国前头实现硬X射线巡天，十拿九稳。”新的观测技术，可能使原本空白的天图上，增添上千个新的黑洞。
同年，高能物理所和国家天文台建议将“空间硬X射线调制望远镜（HXMT）”项目纳入“九五”重大科学工程。
然而，学界很多人不相信李惕碚等人的方法能奏效。HXMT最终没有进入“九五”。接下来十几年，为了判断HXMT是否可行，国家进行了反复的论证。上世纪90年代后期，国际学界慢慢接受了直接解调方法，新方法也取得了不少成果。各方疑虑逐渐打消。
“科学上的质疑是健康的。在美国同样要有质疑，有论证。”李惕碚说，“但相比起来，我们的科学论证时间太长了。很遗憾，毕竟这样的机遇不多。”
2005年，HXMT终于入选“十一五”科学规划，准备作为中国第一颗天文卫星发射升空。
触手可及的前沿
HXMT的两个竞争者，欧洲的INTEGRAL望远镜和美国的SWIFT望远镜已分别于2002年和2004年成功发射。它们基于传统成像技术，虽然能力逊于HXMT，但取得了开拓性的成就。
根据2009年美国的一项统计排名，近30年来，科学产出最大的望远镜中，排名第一的是“斯隆”，第二是SWIFT，第三是著名的“哈勃”。让中国天文学界遗憾的是，无论是斯隆，还是SWIFT，中国都本可以跟它们一争先后。
“讨论"九五"规划时，LAMOST（郭守敬望远镜）准备实现多光谱巡天，我们要实现硬X射线巡天，这两项在当时世界上都是新的。”李惕碚回忆说，“LAMOST当时被天文学界列为第一个推荐项目，当时认为很有希望真正抢到世界第一，开拓一个新的领域。它比斯隆要早很多。”
但是，建于河北兴隆的LAMOST同样是一拖再拖，直到2009年才建成。“而美国抢先出来了斯隆巡天，虽然指标比LAMOST差，但你没有啊。”
SWIFT带来了同样的郁闷——“当时如果花5—8年时间，让HXMT上天，就会开拓一个新领域，得到许多新发现。”李惕碚认为，如今HXMT仍有能力做出更多的发现，但意义完全不一样了。
“现在看来，进入"九五"规划的时候，中国的学者是有眼光的，能够提出前瞻性的项目。”李惕碚说，“问题是拖了太长时间。”
