远古真菌已经能对蚂蚁进行“行为控制”
距今4800万年的叶子化石
在一块距今4800万年的叶子化石上，科学家发现了类似现在被真菌寄生的“蚂蚁僵尸”的特殊咬痕。
当你玩《植物大战僵尸》游戏的时候可曾想到，在远古时代，一场“真菌大战僵尸”的战斗就已经打响了？很多人都知道，“冬虫夏草”就是一种被真菌寄生的虫子，其实，拥有类似行为的真菌有很多。蚂蚁就是很重要的寄生对象。近期发表在《生物学通信》（Biology Letters）的一篇文章称，通过对化石的分析，科学家发现在远古真菌已经能对蚂蚁进行“行为控制”。
远古化石展示“僵尸咬痕”
这篇论文的作者是英国埃克塞顿大学的休斯（David P Hughes）博士领导的小组。他们在德国莱茵河谷发现的一件树叶化石上发现了29个咬痕，表明至少有7只蚂蚁狠狠地咬过它。蚂蚁为什么要咬叶子？休斯的小组认为，这是因为蚂蚁被真菌变成了“僵尸”。
如今生活在亚洲森林里的偏侧蛇虫草菌（Ophiocordyceps unilateralis）就可以控制莱氏屈背蚁（Camponotus leonardi）的行为。当蚂蚁感染了这种真菌，就会离开蚁穴，在附近的树林地上找一片树叶，紧紧咬住它的叶脉，然后死去，为真菌生长创造完美的环境。休斯表示，只有被真菌感染的蚂蚁才会如此行动，它们的咬痕非常独特。莱氏屈背蚁的咬痕和德国化石上的咬痕如出一辙。
休斯小组的论文来得正是时候，去年，也有科学家发表了一篇关于偏侧蛇虫草菌的论文，并引起广泛关注。这篇文章发表在2009年9月号的《美国自然学家》（The American Naturalist）上，说明了真菌寄生和蚂蚁行为的关系。这篇论文的作者是丹麦哥本哈根社会演化研究中心安德森（Sandra Andersen）领导的小组。
这篇论文说，如果只是利用蚂蚁的身体，真菌不必如此大费周章。它的真正“目的”在于，让蚂蚁做搬运工，把自己运到适合生长的地方。所以，它们控制了蚂蚁的大脑，让它找到森林地面的落叶，这样的环境正适合真菌生长。
当蚂蚁感染上这种真菌，它们会爬下生活的树，进行作者所称的“死亡之抓”的行为。论文写道，根据在泰国考冲（Khao Chong）自然保护区的观察，所有受感染的屈背蚁都会咬住叶子的背面，98%会咬住叶脉，之后咬住叶子的背面，因为这里避光，而且叶脉凸起，容易咬住。
事实上，大多数受感染的屈背蚁都会出现以下几种行为：到达树木的北侧，此侧晒不到太阳；咬住离地面大约25厘米高的叶子；选择温度在20℃到30℃之间，湿度在94%到95%之间的地点。
