科学家首次观测到一个独特螺旋结构环绕在一颗垂死恒星周围
阿塔卡玛大型毫米/亚毫米阵列望远镜观测到独特的螺旋结构，被认为是由隐藏的伴星所形成的
图表显示玉夫座红巨星的所在位置，图中红圈标注部分
玉夫座红巨星的广角图像
据英国每日邮报报道，目前，科学家首次观测到一个独特螺旋结构环绕在一颗垂死恒星周围，这是当前世界造价最昂贵的陆基望远镜首次拍摄的照片之一，该陆基望远镜拍摄的天文照片比哈勃望远镜清晰10倍，它可用于研究距离地球780光年之遥环绕玉夫座红巨星的分子云。
这个陆基望远镜是安置在16000英尺高的智利安第斯山脉的阿塔卡玛大型毫米/亚毫米阵列望远镜(ALMA)，也是世界上安置地点最高的陆基望远镜。之所以选择阿塔卡玛沙漠，是因为该地点气候干燥，天空可见度较高。之前从未观测到环绕古老恒星周围存在着这种状况的气体结构，可能是由隐藏的伴星环绕轨道运行所致。拍摄图像显示环绕垂死红巨星周围的外壳作为外部圆环呈现出清晰的螺旋结构。
天文学家还惊奇的发现伴随着红巨星温度升高进入生命末期，它将喷射出更多的宇宙物质。德国波恩大学的马提亚斯-马尔克教授说：“之前我们曾观测到环绕这种类型恒星周围的外壳结构，但这是首次观测到螺旋物质来自于一颗恒星，并且伴随着环绕恒星的外壳。”
像玉夫座这样的红巨星可提供灰尘和气体，为孕育新一代恒星、行星系以及形成生命形式提供大量初始物质。这张天文照片发表在《自然》杂志上，ALMA阵列望远镜可能到2013年才进入完全操作状态。
研究报告合著人、瑞典查尔姆斯科技大学沃特-弗雷明斯博士说：“当我们用ALMA阵列望远镜进行观测时，甚至连一半的天线也未安装完毕。预计2013年ALMA阵列望远镜将完全部署。”
当一颗恒星进入生命末期，其体积将是太阳的8倍，变成一颗红巨星，并且在密集恒星风中损失许多质量。在这一阶段红巨星将定期遭受热脉冲，环绕恒星内核的外部将短暂性出现氦爆炸。热脉冲能够将恒星表面的物质以非常高的速率爆炸式释放，结果形成环绕恒星的巨大灰尘和气体壳结构，经过热脉冲之后红巨星将损失一定质量，低于正常标准值。热脉冲通常每隔10000-50000年出现一次，持续时间仅数百年。
对玉夫座红巨星的最新观测显示像这样的天文事件出现在大约1800年前，持续时间大约200年。这颗红巨星的伴星塑形宇宙风成为螺旋结构，弗雷明斯教授说：“通过利用ALMA阵列望远镜，能够观测这颗红巨星的详细状况，更好地理解这颗恒星之前所发生的事情，以及热脉冲之后研究外壳和螺旋结构是如何形成的。”
我们也期望ALMA阵列望远镜能够提供观测宇宙的新视野，这项发现将有助于洞悉玉夫座红巨星的未来，进一步推测太阳数十亿年之后的状况。
ALMA阵列望远镜的高灵敏度和高分辨率超过了之前任何“亚毫米”射电望远镜，并且使我们能够观看到新行星系统如何形成。这个陆基望远镜能够穿透寒冷的灰尘云，大量的天线阵列将使拍摄的天文图像更加清晰，相比之下传统红外/可见光望远镜无法穿透灰尘云进行观测。
弗雷明斯说：“在不久将来的恒星观测，基于ALMA阵列望远镜，玉夫座红巨星将有助于天文学家理解抵达地球的宇宙物质成份。并为太阳未来的命运提供重要线索。”
搜狐科学 卡麦拉
