1600万年前琥珀证实发生在今天但未记录过的动物行为
这张照片显示一只有1600万年历史的蜉蝣被包在琥珀中。从中不难看出，一只跳虫停在它背上。
研究人员通过电脑断层技术扫描了一个琥珀，最后得到一些包括录像在内的惊人图像，展示了动物借助成年蜉蝣达到运送目的的最早证据。
英格兰曼彻斯特大学科学家表示这个有1600万年历史的“搭车者”最有可能证实了一种发生在今天但以前从未记录过的行为。从照片中可以看到，这只小跳虫被包在琥珀中，位于蜉蝣其中一个翅膀基部的V形凹陷处。它好像用可弯曲的触角保护自己实现运送目的。
材料学院生命科学系的大卫-彭尼博士及其同事用高分辨率电脑断层扫描机从不同角度作了扫描。然后，这些科学家制作切片，用横截面展示这块化石。通过这些切片，他们制造出这只跳虫的3D数字照片，接下来有望准确分析它的行为。
彭尼博士表示：“这些照片真的令人印象深刻。这种研究化石的开创性方法已使我们有机会了解世界上最普遍动物之一的行为。”跳虫是种极其微小的动物，通常只有1到2毫米长，和真正的昆虫有关系。它们在世界各地被发现，数量庞大。英国也有。土壤受到干扰时，园艺大师会把这些跳来跳去的小动物认作昆虫。
它们很乐意将新岛开拓为殖民地，但对于它们是如何设法迁移的，现在还知之甚少。有种理论说，它们是令人难以置信的神经质动物，具有一个惊人能力，靠腹部下侧一个弹跳器官跳着摆脱危险。与此同时，这使观察活蹦乱跳的跳虫变得非常困难。有趣的是，放大琥珀中跳虫的3D照片时，可看到这只跳虫略微脱离(只有50微米)了蜉蝣。这意味着琥珀将要把它包住时它试图跳离。
以前只有一个寄载现象案例记录下跳虫。研究人员在一块波罗的海琥珀中发现它。在这块琥珀中，5只跳虫在一只长腿蜘蛛的腿上排成一行，钩在一起。这个2010年的发现提示彭尼博士近距离观察他自己的样本。他说：“我起初想这个位于蜉蝣背上的小动物是个拟蝎幼虫，因为它们借助其他动物得到运送目的是大家都知道的事实。这种行为在琥珀中不常见。我对在一只成年蜉蝣身上首次发现一只动物的事实非常感兴趣，但对自己的看法没有十足把握。直到用电脑断层扫描机识别这个动物是一只跳虫，才坚定这个信念。”
成年蜉蝣的寄载现象以前从未被记录过。根据品种的不同，它们的寿命非常短暂，从一小时到几天不等。成年阶段的主要功能是繁殖。它们不能进食。这使科学家很难研究自然栖息地中的蜉蝣，记录下寄载现象的实例。
这个包住蜉蝣和跳虫的琥珀样本提供一个拍摄科学家在其他方面难以记录的行为的机会，强调了化石记录的一个重要应用。蜉蝣近乎完美的状态显示，树脂包住它时，它没有从休息处飞走，瞬间死亡。
《公共科学图书馆-综合》杂志刊登了彭尼研究的详细资料。研究人员正用电脑断层扫描对琥珀进行更多分析。彭尼表示：“电脑断层扫描使我们制造了一张捕捉动物细节的3D照片。我们转动这张照片可看到这只动物的不同部分。实际上，我们可数字解剖这块化石，同时不会造成任何损坏。这项技术彻底改变了我们研究化石的方法。这些发现非常令人兴奋。”
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