人类空间站发展历程
国际空间站与数艘宇宙飞船大合影
在可预见的未来美国太空计划处于关键时期，作为全球领先的航天技术将影响人类载人空间飞行的发展，以及美国的国家安全，此外，在商业航天领域中也将保持全球领先的地位。那么今后美国的载人航天将往何处发展呢？在太空探索领域美国人已经领跑了数十年，直到目前为止仍然是人类航天技术的领先者。在2011年7月份，最后一架次的航天飞机任务成功完成，这一天地往返工具将退休。
美国宇航局在上个世纪七十年代执行天空实验室空间站计划
目前国际空间站的人员运输任务由俄罗斯航天局联盟系列宇宙飞船执行，是唯一与美国宇航局合作能够运送宇航员至近地轨道的空间机构。航天飞机时代积累的骄人的成就，其强大的运载能力造就了庞大的国际空间站，由美国宇航局设计制造的航天飞机机队具有多任务执行能力，可将宇航员送入近地轨道进行舱外活动、在轨道上装配大型物体、维修卫星以及执行轨道飞行器的回收任务等。航天飞机也是全方位的空间研究平台，尤其是加入了太空实验室和宇航员居住舱等扩展模块，可携带近6万磅，约为27000公斤的货物进入近地轨道，并携带同等重量的货物返回地球。
礼炮一号是前苏联发射的人类首个空间站舱段（图为礼炮4号）
航天飞机退役后的空缺将由另一种先进的多功能宇宙飞船所取代，这就是美国宇航局正在发展中的“猎户座”宇宙飞船(MPCV)，该型载人轨道飞船全状态飞行过程类似与二十世纪六十年代发展的密封返回舱与降落伞相结合的着陆技术。但这种架构的宇宙飞船并没有携带额外货物的能力，也不能将大型符合送入近地轨道，同样也失去了维修卫星和执行相关返回式任务的能力。由于猎户座宇宙飞船系统质量较大，而且需要降落伞才能着陆，因此工程师能将飞船溅落点设置在海洋中。
天空实验室内部解析图
即便猎户座飞船系统与航天飞机相比存在较大的缺陷性，但美国宇航局赋予了该款宇宙飞船深空探索能力，可对近地轨道之外进行探索，并为宇航员提供辐射屏障的保护。美国宇航局为猎户座飞船第一次载人飞行设定的时间表是2021年，当然是否能顺利试飞取决于未来空间发射系统（SLS）的安全性。美国宇航局还资助着另外三个商业空间项目，它们目前都取得了令人印象深刻的成绩，最引人注目的要数太空探索技术公司在2012年10月执行的第一次货运飞船任务，成功完成了与国际空间站的对接。
前苏联组装成功的和平号轨道空间站
可以预见，在航天飞机退役后美国宇航局还需要和俄罗斯进行一段时间的合作，或需要五年或者更长的时间，由俄罗斯的宇宙飞船携带美国宇航员进入国际空间站。国际空间站的建设已经完成，美国宇航局应该最大限度地利用好这个平台，这将有助于研究人类长时间空间飞行所遇到的困难。除了美国和俄罗斯具备空间载人飞行外，中国也在近几年展示了载人空间飞行的能力，并成功发射了天宫一号轨道实验舱，并计划在2020年组装一个具备基本规模的空间站。对此，美国宇航局正处于一个决策点上，按照现有的道路前进将失去未来继续领导人类太空探索的制高点。
神舟九号宇宙飞船与天宫一号对接的模拟图
有研究指出，美国可能邀请中国的神舟宇宙飞船加入国际空间站的研究计划，并与之对接，在近期可补充和支持国际空间站的后勤需要。来自欧洲空间局托马斯·莱特（Thomas Reiter）介绍：“欧空局计划举行一系列会议探讨与中国航天机构进行合作的议题，其中涉及到宇航员的训练、轨道飞行器的对接以及如何发展空间生命支持系统。”
中国首个空间站效果图，构造类似和平号空间站，并非采用国际空间站的衍架结构
在今年3月1日于加拿大举行的国际空间站会议上提到：中国的神舟宇宙飞船可能在未来加入国际空间站计划。有官员认为印度和日本等国的空间机构也将可能共同融入国际空间站后期的科研计划，合作的大门是敞开的，这里不是一个封闭的俱乐部。本文原著者为莱斯大学贝克博茨空间政策研究所高级研究员乔治·艾比（George W.S. Abbey），前美国航天局约翰逊空间中心主任，参与了双子座飞船计划、阿波罗登月任务、航天飞机时代以及国际空间站建设。
俄罗斯联盟系列第三代载人宇宙飞船
猎户座宇宙飞船与国际空间站对接想象图
