天文学家首次观测到巨型系外行星的诞生
环绕年轻恒星HD 100546的盘状物里正在逐渐形成的气体巨星的艺术家印象图。
原行星系统HD 100546的甚大望远镜和哈勃太空望远镜图片
环绕年轻恒星HD100546的原行星的甚大望远镜图片
哈勃太空望远镜观测的环绕年轻恒星HD100546的尘埃盘
近日由瑞士苏黎世联邦理工学院的萨沙·宽茨（Sascha Quanz）带领的国际小组对环绕年轻恒星HD 100546的尘埃气体盘进行了研究，该恒星是距离地球335光年的一颗相对较近的邻居。科学家非常惊讶的发现一颗正处于形成过程中的行星，它仍位于环绕年轻恒星的物质盘内。这颗行星候选者可能将发展成一颗类似木星的气体巨星。
“到目前为止，行星的形成过程一般都是由电脑模拟来实现，”萨沙这样说道。“如果我们发现的天体的确是一颗行星，那么科学家将能够首次研究行星的形成过程，以及在非常早的阶段里正在形成的行星与出生环境之间的相互作用。”
科学家对HD 100546已经非常熟悉，据称它有一颗巨大的行星环绕着它运行，运行距离大约是地球和太阳距离的6倍。新发现的行星候选者位于该恒星系统的外部区域，距离大约为地球太阳距离的10倍以上。
科学家利用欧洲太空局甚大望远镜上的NACO自适应光学仪器，并结合先进的数据分析技术，监测到环绕恒星HD 100546的盘状物上存在一个昏暗的污点。这项观测利用的是NACO的一个特殊日冕仪，NACO使用的是近红外波长，会过滤掉位于原行星候选者的位置的恒星发出的明亮的光。
根据现存理论，巨型行星通过吸收恒星形成后残余物的气体和尘埃而逐渐成长，天文学家在环绕HD100546盘状物图片中发现了好几处特征支持原行星假设。尘埃环绕恒星盘的结构很可能是行星与盘状物相互作用所致，它距离检测到的原行星非常近。此外，还有些迹象表明行星的形成过程潜在的加热了原行星的环绕物。
研究小组的另一名成员亚当·阿玛拉（Adam Amara）对这项发现非常感兴趣。“系外行星研究是天文学里最令人兴奋的新疆界之一，行星的直接成像仍然是一个很新的领域，它极大的受益于设备和数据分析方法的最新提升和改进。在研究中我们使用了宇宙学研究的数据分析技术，它展示了不同领域之间概念的杂交可能会引发非凡的科研进展。”
尽管原行星可能是这些观测最好的解释，但研究结果要求后续观测以证实行星的存在并摒弃其它可行的情景设想。在其它各种版本的解释中，有可能被检测到的信号来自背景源。还有可能最新检测到的天体并不是原行星，而是一个已经完整形成的行星，它从原始轨道中弹射出来从而更靠近恒星。一旦环绕HD 100546的新天体被证实为的确是位于恒星气体尘埃盘的正在行成过程中的行星，它将成为一个独特的太空实验室以供科学家研究新行星系统的形成过程。
凤凰科技（编译/严炎刘星）
