绘制出太阳系外的第一张行星云图

体积为木星（图右）半径1.5倍大的开普勒7b行星（图左），是第一颗可绘製出云图的系外行星。开普勒7b行星的云图是由NASA透过开普勒与史匹哲太空望远镜的观测资料所製作而成。Image credit: NASA/JPL-Caltech/MIT

（神秘的地球报道）据美国国家地理：天文学家在编列了太阳系之外将近一千颗的星球之后，终于首次能够预测一颗遥远系外行星的空中云系。

上图也许看起来并不像是一张气象图，不过它的确显示了一颗类似木星、称作「开普勒7b行星」（Kepler-7b）的炎热行星外围所覆盖的云系样貌，开普勒7b行星就位在距地球大约1000光年的地方。

美国国家航空暨太空总署（NASA）利用开普勒（Kepler）和史匹哲太空望远镜（Spitzer space telescope）进行历时三年的监测，并将其红外线及肉眼观测资料加以结合，才拼凑出一张低解析度的云图，显示高云聚集在这颗气态巨行星西半球上空；而东半部则是万里无云。

儘管开普勒太空望远镜的发现并不在陀螺仪（gyroscope）的感测范围之内，但在四年的期间开普勒望远镜已累积数千颗待分析的候选行星。开普勒7b行星，就是首批开普勒望远镜所发现的超过150颗已证实是系外行星（exoplanet）的其中一颗。在它失去轴承以前，开普勒望远镜还能看见它所经历的一些变化，例如上下弦的卫星，也能窥测它西半球的神祕亮点。这些都是在开普勒7b行星还绕行母星时所观测到的，它完成一趟绕行周期仅需7天不到。

由于无法辨别开普勒7b行星的神祕光点究竟是云团还是热源，天文学家迅速改以史匹哲太空望远镜观测。而史匹哲望远镜测到了行星温度，因此天文学家已确认光源是来自母星的亮光反射到西半球向日面的云团所形成的。

「开普勒7b行星所反射的光度，比我们所找到最大的巨行星还要强。因此我们推断是它的大气层内有云系存在的缘故，」汤玛士．巴克莱（Thomas Barclay）在记者会上说明。他是NASA艾姆斯研究中心（Ames Research Center）开普勒任务的科学家。

「不过和地球上的云不一样，开普勒7b行星的云型看起来不太会随著时间而变化，是非常稳定的气候类型。」但愿这些观测技术能够找到更多较小型、类似地球的行星。

撰文：Andrew Fazekas