最早人类癌症现踪:南非洞穴中170万年前远古趾骨诊断出恶性癌症──骨肉瘤

微电脑断层扫描(micro-CT)影像显示,远古人类近亲的趾骨长了肿瘤。 / PHOTOGRAPH BY PATRICK RANDOLPH-QUINNEY, U

微电脑断层扫描(micro-CT)影像显示,远古人类近亲的趾骨长了肿瘤。 / PHOTOGRAPH BY PATRICK RANDOLPH-QUINNEY, UCLAN

从不同角度观察癌症骨。 / PHOTOGRAPH BY PATRICK RANDOLPH-QUINNEY, UCLAN

从不同角度观察癌症骨。 / PHOTOGRAPH BY PATRICK RANDOLPH-QUINNEY, UCLAN

(神秘的地球uux.cn报道)据美国国家地理(撰文:Mark Strauss 编译:郑惟心):一块南非远古趾骨可望成为现代医学研究的里程碑。

南非斯泰克方丹、斯瓦特科兰斯、科罗姆德拉伊和维罗恩斯的化石遗址区域统称为「人类的摇篮(Cradle of Humankind)」,科学家在此找到了人类史上最早的癌症病例。

透过3D成像技术,研究员从斯瓦特科兰斯洞穴(Swartkrans Cave)中挖出人类近亲足骨,并诊断出一种恶性癌症──骨肉瘤(osteosarcoma),骨头的年代可追溯回160-180万年前。

此新发现已发表于《南非科学期刊》(South Afr​​ican Journal of Science)。其内容指出,尽管现代生活模式造成癌症罹患率提高,在工业化国家中这情况也特别显著,科学家发现诱发疾病的因素早已深植于人类演化史之中。

南非金山大学(University of the Witwatersrand)研究共同作者奥德斯(Edward Odes)表示:「你尽可以尝试旧石器时代饮食法(paleo diet)或维持干净的生活环境,但这些疾病自古以来与我们相伴;不是你从自己身上着手、做出些改变就有用。」

潜伏危机

癌症的确切起源一直颇富争议,部分是由于缺乏历史证据。最早的文献纪录大概就来自于公元前2600年的埃及法老御医印何阗(Imhotep)。印何阗提及,有种疾病的特征为「胸部隆起肿块」,在当时属于不治之症。

然而,大部分的古早文献所能提供的癌症证据极少,而且恶性肿瘤的解剖详细叙述一直到18世纪晚期才出现。

可能因为癌症是相对晚近史有记载的疾病,最常见于65岁以上的老年人;但古人又很少活到老,老到可以跟癌症比谁的气数长。

肿瘤科医生穆克吉(Siddhartha Mukherjee)在其著作《万病之王》中写说:「癌症非文明所致,但随着人类平均寿命拉长,文明便揭开了癌症的面纱。」

化石纪录中的癌症证据难寻,毕竟每个时期的化石多只能保存骨头的一小部分。有些研究员曾试图从木乃伊身上的软组织找出答案。

举例来说,1990年秘鲁千年木乃伊的验尸案例,结果显示至少有一名三十几岁的女子左上手臂长了恶性肿瘤。专家认为,该肿瘤大到在她生前就破出体外。

实体证据

木乃伊制作历史只有几千年,但化石却能推回到好几百万年前。现在,奥德斯与同事们很有信心,于斯瓦特科兰斯(近约翰尼斯堡)找到的人族(hominin)骨头就是史上最早的癌症病例。

透过微电脑断层扫描,研究团队审视了化石内部2D与3D影像中的各个细节,借此纪录骨头密度差异,以及进一步从各个角度观察。

骨头组织的异常生长规律,包括显著、花椰菜般的外型,在在提供团队诊断出骨肉瘤的线索(骨肉瘤现今好发于孩童和青年身上)。

奥德斯说,当他们将该化石与现代活体样本的影像加以比对时,发现「中了」。

除了这块左趾骨碎块,找不到其他属于同一位主人的骸骨部位;而且因为趾骨保存的资讯实在太少,无法判断原主人年龄、属于哪种人族,甚至连癌症是否导致其死亡也不确定。

不过科学家确定的是:长了这款肿瘤,走路或跑步一定都很难受。

移动标靶

除了长有恶性肿块的趾骨外,研究团队还分析了另一年代更久远之良性肿瘤。

同样发表在《南非科学期刊》的另一项研究指出,于人类的摇篮(距斯瓦特科兰斯几英里处)一处名为「马拉帕(Malapa)」的据点,所出土的198万年前的南方古猿源泉种(Australopithecus sediba)少年,其脊椎长了肿瘤。在此之前,最早的良性肿瘤是在克罗埃西亚挖到的12万年前尼安德塔人(Neanderthal)肋骨遗骸。

科学家把马拉帕良性肿瘤视为远古人类近亲曾患有恶性癌症​​的佐证。

其中一位调查科学家──古人类学家昆尼(Patrick S. Randolph-Quinney)说:「肿瘤是新生长的骨头或组织,过程可能会在良性和恶性间游移。」

「良性肿瘤长到某个程度就会停止,不会持续扩大;然而癌症的生长却是管不住的。」

研究团队把研究结果作为警示,提醒自己:癌症是所谓的「移动标靶」。老祖宗传下来的基因连带着癌症的潜在能耐,而癌症会因环境的变化而以不同的形貌出现。像胃癌直到19世纪晚期才较为普遍,或许是因当初食物防腐剂中所含的致癌物;如今大肠癌病例增多,似乎跟饮食中饱和脂肪过多有关。

奥德斯说:「人类的演化进程总会不断遇到新的外部因素产生,作用在我们的身体上,造成影响。」





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