鸟类是由恐龙演化而来吗？

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鸟类恐龙起源说逐渐成为有关鸟类起源研究的主流假说，但是，在世界范围内，却长期缺少侏罗纪时代的似鸟类恐龙化石证据。我国科学家的一个发现为这一假说提供了有力的证据。请关注——

2010年10月1日，英国《自然》杂志发表了沈阳师范大学古生物研究所课题组发现的带羽毛恐龙化石，该化石被命名为“赫氏近鸟龙”，是迄今为止发现的世界上最早最完整的带羽毛恐龙化石。日前，全程参与“赫氏近鸟龙”课题组研究的中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员徐星教授在“首都科学讲堂”举办了一场讲座。他认为，“赫氏近鸟龙”化石的发现极大地支持了界内一直存在的鸟类恐龙起源说。
 
一只火鸡引发的假说

据徐星介绍，鸟类恐龙起源假说的提出有着一个非常有趣的故事。1870年的一天，英国著名博物学家赫胥黎在吃晚餐时突然发现啃光了肉的火鸡骨架与恐龙的骨骼异常地相似，于是他提出了一个大胆的假说：“鸟是由恐龙演化而来的。”而上世纪70年代，美国耶鲁大学教授奥斯特隆通过分析鸟类与其它初龙类(一个包括恐龙、翼龙、鳄型动物以及一些灭绝支系的爬行动物类群)的关系，也进一步论证了鸟类可能起源于兽脚类恐龙中的一类小型恐龙。随后，古生物学家们在世界各地发现了许多像鸟的恐龙化石，为鸟类恐龙起源说提供了更多的证据。这一假说逐渐成为了有关鸟类起源研究的主流假说。

但是，这一假说显然有一些薄弱环节。世界上公认的最原始鸟类是始祖鸟。“始祖鸟”化石最早是于1861年在德国境内被发现。它们大约生活在1.45亿年前左右，长有翅膀、羽毛、爪子、牙齿和有骨尾巴。如果鸟类是由一类恐龙演化来的，似鸟的恐龙化石应该大量存在于1.45亿年之前，可是，在世界范围内，却长期缺少侏罗纪时代的似鸟类恐龙化石证据。“针对鸟类恐龙起源说的一些质疑，研究的关键是要找到一些确凿的化石证据，特别是在1.5亿年以前的化石证据。”徐星介绍说。

恐龙化石上出现羽毛印迹

羽毛是鸟类区别于其他生物的重要特征，因此带羽毛印痕恐龙化石的发现能够为鸟类起源于恐龙的论说提供更有力的证据。

“原始的恐龙身上是长着鳞片的，从长着鳞片的恐龙到长着羽毛的鸟类之间必定经过了一个漫长的阶段，因此寻找到能够说明这一演变过程的化石便有着极其重要的意义，而这一发现过程也是非常困难的。”徐星说。

据他介绍，1996年在辽宁发现了世界上第一个长羽毛的恐龙化石“中华龙鸟”，这种恐龙身上长着黑色如头发丝的原始羽毛，该发现在当时引起了全世界的关注。而随后分别于1997年、1999年同样在辽宁发现的“北票龙”及“中国鸟龙”等化石，都为说明恐龙从鳞片发展到羽毛提供了重要的信息，揭开了鸟类的羽毛是如何形成的这一谜题。此后陆续发现的小盗龙等化石更是为恐龙如何学会飞翔做出了解答。

“‘赫氏近鸟龙’化石最初是2009年年底辽宁省建昌县玲珑塔地区的一个农民发现的，化石所处地层属于侏罗纪，距今大约1.6亿年。该化石较之中华龙鸟的时代要早3000万年左右，较之‘始祖鸟’生活的时代要早几百万年至1000万年。”他表示，与原来的标本相比，本次发现的‘赫氏近鸟龙’化石标本提供了更完整、更丰富的信息。新发现的化石在其近乎完整保存的骨架周围清晰地分布着羽毛印痕，特别是在前、后肢和尾部均分布着外形奇特的飞羽。“它的发现填补了恐龙向鸟类进化史上关键性的空白。”