不平衡的树懒

大多数动物都需要具备良好的平衡感，尤其是那些在高高的树枝间晃荡的“树上居民”。在哺乳动物中，这种平衡能力在很大程度上来源于其内耳中被称为半规管的三个回旋状结构。而且，在大多数物种中，这些环形部分（见插图）的大小、形状和排列彼此间都是高度一致的。不过，在三趾树懒（例如上图所示的褐喉三趾树懒，Bradypus variegatus）中，半规管的很多个部分在不同树懒间的变异程度令人惊讶。

8月1日，研究人员在《英国皇家学会学报B》网络版上报道称，这种整体的变异性至少是该研究团队所分析的其他哺乳动物的两倍。研究人员认为，这种高度的变异来自于树懒慵懒而迟缓的生活方式。树懒在任何时候移动，都是极其地缓慢，这使得它们根本不需要那些敏捷、灵活的动物如灵长类所应具备的平衡感。这一发现恰好支持了查尔斯•达尔文关于进化的一个观点：如果一个器官不重要，那么其结构或性能的变化并不会随着时间的流逝而丢失，从而在该种群中保持一种“大杂烩”的状态。

EurekAlert!