“好奇”号发现火星古老生命痕迹？

美国宇航局（NASA）的科学家在12月3日于加利福尼亚州旧金山市召开的美国地球物理学联合会秋季年会上举行了一场新闻发布会，并宣布由“好奇”号火星车进行的首个火星土壤全分析发现了简单的碳化合物，这些物质可能是迄今发现的古老火星生命的首个痕迹。美中不足的是，“好奇”号研究团队还无法判定这些有机物是否曾是活的，或者从来都不具有生命的从外太空飘落到火星上的化合物，甚或是“好奇”号火星车上的分析仪器从没有生命的火星土壤中炮制出来的。搞清这些有机物中的碳的最终来源——是否源于生物——需要花费时间。帕萨迪纳市加利福尼亚理工学院的“好奇”号计划科学家John Grotzinger强调：“‘好奇’号的中间名是‘耐心’。”

尽管“好奇”号火星车找到了有机物，但媒体在新闻发布会前的疯狂预测——为了容纳下所有的电视摄影机甚至改到一个宴会厅进行发布——已经让人们产生了误解。一位记者曾听到Grotzinger赞扬火星车传回了极好的高质量的数据，进而推测“好奇”号火星车的首个彻底的土壤分析取得了令人激动的发现。火星车采集了精细的土壤颗粒，之后进行加热，并让加热后的气体通过其装载的质谱仪，该质谱仪能够通过分子量分离并确定各种气体。而记者们能够想象的唯一令人兴奋的结果就是有机物来自于生命，因此这场狂热的期待便由此而生。

而“好奇”号火星车实际上探测到的痕量物质可能是3种最简单的含碳化合物——分别携带了用来替代氢原子的1个、2个，或3个氯原子的碳原子。“好奇”号火星样品分析（SAM）仪表组首席科学家、马里兰州绿地市NASA戈达德空间飞行中心的Paul Mahaffy认为，这3种氯甲烷最有可能是在SAM中产生的。加热或许会分解火星土壤中的一种天然成分——强氧化剂高氯酸盐，这反过来会分解土壤样本中的某种类型的碳，同时氯化其碳原子。

这样，问题就变成了被分解的碳之前到底是以什么形式存在的。这种形式可能是一种大型的、复杂的有机分子，例如氨基酸，即灭绝已久的火星有机体的分子遗迹。或者可能是另一种大型的、复杂的有机分子，例如由恒星加上彗星和小行星的原始成分而产生的多环芳烃，它们现在依然不停地落在太阳系中各种天体的表面。或者它可能是无机化合物，例如碳酸盐，与你在厨房餐柜中放置的小苏打很相像。

自从1977年以来，火星科学家一直被类似的问题所困扰。两架“海盗”号着陆器也曾搅起火星土壤，加热，并分析了由此产生的气体。而且它们也发现了氯甲烷。“海盗”号研究团队最终将这归结于在发射前用来清洁着陆器的溶剂造成的污染。但是最近，加利福尼亚山景城NASA埃姆斯研究中心的天体生物学家Christopher McKay和同事，对“海盗”号的研究结果提供了另一种解释。他们推断，最有可能的碳源是复杂的生物有机物质，因为其太耐热而无法被赶入“海盗”号的仪器。Mahaffy并没有选择一个得到大多数人认可的碳源，但他清楚一件事：没有人在“好奇”号上使用过任何“海盗”号的溶剂。他说，梳理“好奇”号的碳源是可行的；这需要以更多的方式分析更多的样品，再加上对来自地球的无碳空白样品进行额外的分析。而这需要更多的时间和更多的耐心。

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