1949年发表在《自然》杂志上的一篇论文，引发了关于铋元素天然放射性的一场长期争论。唯一天然出现的铋同位素209Bi通常被认为是最稳定的同位素。然而，理论上，209Bi是亚稳态的，应通过阿尔法粒子（由两个质子和两个中子组成的粒子）的辐射衰变。但是，所预测出的衰变概率极低，1949年以来所做的实验未能检测到铋的阿尔法辐射。最新的闪烁辐射热测量技术已经克服了这些困难：现在209Bi被正式宣布为是不稳定的，半衰期为2×1019年。第二个最重的稳定同位素208Pb有一个非常稳定的核结构，所以也许从来不会发生衰变。但在55年后结论是否还是这样就很难说了。
