走到生命尽头的遥远恒星Abell 33呈现壮观星际钻石环

天文学家以架设于智利的「超大望远镜」捕捉到行星状星云Abell 33影像。这片星云是恒星年老后，将外层大气吹成一个美丽的蓝色气泡所致。很偶然地，星云和前景恒星排成这不可思议的钻戒景象。这颗闪耀在空中的星际宝石呈现了罕见对称性，几乎是完美的正圆。 Credit: ESO

这幅星象图显示4月10号傍晚的月亮是介在较明亮的狮子座α（Regulus）和亮度微弱的长蛇座Iota Hydrae之间。而遥远的行星状星云Abell 33就坐落在长蛇座内的橘星下方。 Credit: Starry Night Software/A. Fazekas

这张宽视场影像展现了在行星状星云Abell 33四周的夜空，Abell 33在接近图片中央处闪烁着鬼魅般地蓝色光环。另外也可看见许多亮度微弱的星系。图片上方的明亮橘星是长蛇座Iota Hydrae，它的亮度用肉眼就能观测到。 Credit: ESO/Digitized Sky Survey 2. Acknowledgment: Davide De Martin

（神秘的地球报道）据美国国家地理：走到生命旅程尽头的遥远恒星，星际钻石环（diamond ring）是它永恒之美的最佳注解。

距离地球约2500光年的Abell 33（也称为PK238+34.1），就位在这条充满神话色彩的水蛇腹中。 Abell 33呈现​​了一颗类似太阳的恒星进入老年后的残象：星体的外层大气被吹进太空，形成一个由气体和尘埃组成的巨大气泡，又称「行星状星云」（planetary nebula）。

在过去，从未捕捉过画质如此细致的星体残骸影像，这次多亏了位在智利高地沙漠的超大望远镜（Very Large Telescope）。

而星云和璀璨闪亮的恒星偶然排列在一起，才共同创造出这幅令人屏息的钻石环景象。

若看得仔细些，在影像内稍微偏离中央的地方，有个约是地球大小的微小核心，这是星云的前身恒星（progenitor star）。它持续燃烧足以发出大量紫外辐射（ultraviolet radiation）的能量，而这些紫外辐射则逸入周围太空形成会发光的气泡，几万年后才会消失在黑暗中。

自己来观测

Abell 33隶属于由天文学家乔治‧艾伯耳（George Abell）在1966年编纂的行星状星云表中，星云表内含86颗天体。这片星云则位在长蛇座（拉丁名Hydra，英文为Water Serpent）的南方。

要捕捉这个12星等的星云影像，需要一架装有20至30公分反射镜的中型后院望远镜，还有一片无光害的夜空。从天空的东南方开始寻找亮度不强但肉眼仍可见的长蛇座Iota Hydrae（星宿​​四），它代表长蛇座的颈部，找​​到它就等于有了指出星际气泡的标示路牌。

4月10日的夜空景观还包含了出现在狮子座α（Regulus）和长蛇座Iota Hydrae之间的凸月（g​​ibbous moon）。而亮度更低的橘色蛇星就在月亮下方。月亮的眩光会掩盖许多亮度微弱的星体，所以还是用双眼望远镜来找长蛇座Iota Hydrae吧！

现在知道怎么找出长蛇座Iota Hydrae了，在接下来没有月亮的夜晚时，用低功率的目镜搜寻长蛇座Iota Hydrae的下方1.5度（等于三个满月的宽度）的地方，就能看见Abell 33 。若以高倍放大率（约150x）观测，将能目睹这片非常微小、灰色微亮的盘状星云。

尽管后院望远镜观测到的影像不能和大型天文台的壮观画面相提并论，这仍是一个千载难逢的机会，能见证我们太阳远亲的生命终点。