今年10月赛丁泉彗星将逼近火星

NASA与世界各地的天文学家都有心理准备：今年10月将有一颗彗星与火星擦身而过，如这张插图所示。

这张图表显示出赛丁泉彗星绕过太阳、经过火星的轨迹。

10月19日火星与赛丁泉彗星的位置。观星者必须在天黑后面对西南方，先找到状似茶壶的射手座，然后在靠近地平线的地方找到橘色的火星。图片：Starry Night Software/A. Fazekas

（神秘的地球报道）据美国国家地理：火星将在几个月后跟一颗彗星擦身而过，因此绕着这颗红色星球运行的NASA太空船将有遇上流星体的危险。

今年10月19日，「赛丁泉」彗星（Siding Spring）将会从火星近处擦过，由于距离实在太近，美国航太总署（NASA）宣布他们已经整理出一本应变手册，详述如何保护他们的火星轨道探测器。

虽然天文学家已经排除了彗星直接撞上火星的可能性，但彗星的彗发（一团几乎跟地球一样大的尘云）却会直接扫过火星，彗核本身则以13万7760公里的距离从旁飞过—– 这样的距离还不到地球与月亮之间距离的一半。

NASA的火星探测车「好奇号」与「机会号」安全无虞，还能近距离观赏到这场星空秀，但在火星周围绕行的轨道探测器就没这么幸运了，可能会被子弹般的彗星碎屑击中。被微小的尘埃颗粒以每小时20万1490公里速度扫过，效果可能如同喷砂处理。

目前NASA有「火星奥德赛号」（ Mars Odyssey） 和「火星勘测轨道卫星」 Mars Reconnaissance Orbiter 等两艘太空船绕着火星运行，此外还有跟欧洲太空总署合作的「火星快车号」 Mars Express。等到9 月底，第四个轨道探测器也会抵达火星，名叫「火星大气与易挥发物质演化任务」（Mars Atmosphere and Volatile Evolution），简称MAVEN。

电脑模拟显示，彗星飞过最接近火星的点之后90分钟，会出现一个20分钟的窗口，在这20分钟之内，彗尾对轨道探测器的威胁是最大的。因此NASA 计画在这关键的20分钟利用火星作为轨道探测器的防护罩，以防万一。

但轨道探测器不会躲避这场天文大秀—– NASA希望能在彗星擦过之前与之后的几天、几个小时内捕捉到一些惊人的科学资讯。

科学家相信，这颗彗星之前从未进入过内太阳系。倘若这个推论属实，就表示这颗彗星是太阳系早期形成阶段的原始残留物。如果能直接尝一尝、嗅一嗅这颗冰冻访客，我们也许就能搜集到行星（包括地球）诞生之初的资料。

10月25日，这颗彗星会抵达最接近地球的点，但即便在那个时候，应该也没办法直接用肉眼看到。

但业余和职业观星者应该都会在10月19日将望远镜对准火星，期待能看到这颗彗星与火星擦身而过。当时火星会在西南方的低空，靠近射手座。

撰文：Andrew Fazekas
编译：魏靖仪