人类对地球气候的影响正在把珊瑚礁推向死亡边缘
2015年和2016年，吉里巴斯圣诞岛的一个轴孔珊瑚群发生白化现象。 Photograph by Kristina Tietjen
1998年大堡礁面临严重的白化灾害，导致像是赫伦岛（Heron Island）上的这些珊瑚受到威胁。一些珊瑚恢复了，但其他珊瑚最终仍然死亡。 PHOTOGAPH BY GARY BELL, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE
吉里巴斯圣诞岛在2015年和2016年发生白化以前的珊瑚群。 PHOTOGRAPH BY DANIELLE CLAAR
经过数月的高温袭击，大部分的珊瑚都已经白化或死亡，它们的骨骼被红褐色的藻丛覆盖。 PHOTOGRAPH BY KRISTINA TIETJEN
视频：首度披露的影像，让你亲眼看见珊瑚的白化过程。缩时摄影揭露了珊瑚白化的过程，这是全球暖化其中一个严重的影响。Video: Queensland University of Technology
（神秘的地球uux.cn报道）据美国国家地理（撰文：Michael Greshko 编译：陈军名）：一项新的研究证实，近年来珊瑚礁面临了毁灭性的破坏，这是地球气候迅速变化的一个迹象。
海洋的热带雨林：珊瑚礁，在维持海洋的健康上扮演至关重要的角色。但是一项新的研究显示，人类对地球气候的影响正在把珊瑚礁推向死亡边缘。
这份于本月初发表在《科学》期刊上的分析，重新审视了来自世界各地100个珊瑚礁群的健康状况，并从政府文件、科学研究和媒体报导中整理出1980年至2016年的纪录。
这种研究方法修正了其他区域性资料库中，无法全面性比较所造成的偏差，并制作出一篇较为严谨的研究结果。研究发现，平均而言，珊瑚礁发生严重白化现象的间距时间，已经缩小为以往的五分之一。
1980年代，在某些承受压力较大的时期，珊瑚礁可能需要大约25到30年来恢复。但现在平均每六年就出现一次异常温暖的海水，科学家警告，这样的时间根本不够珊瑚恢复。即使是增长最快的珊瑚也需要至少10到15年的时间，才能从严重的白化灾害中完全恢复。整个珊瑚礁需要数十年才能复原。
维多利亚大学（University of Victoria）海洋生物学家茱莉亚．波姆（Julia Baum）说：「这就好像每隔几年就得到一次严重的疾病，或者疾病发生的频率太过频繁，你根本没有足够的时间恢复。」
珊瑚白化灾害
当像是异常高温这样的压力源让珊瑚组织内的共生藻类变成有毒物质时，珊瑚就会白化。接着珊瑚会将这些五颜六色的藻类从它们的体内排出，露出白色的骨架。这个短暂的求生本能有着巨大的风险，因为共生藻类原本会为珊瑚供应养分来换取珊瑚的保护。当失去藻类时，珊瑚就会饿死──而且通常结局就是如此。
科学家说，这些正在死去的白化珊瑚景象一直萦绕在心头挥之不去。一度充满活力的珊瑚礁海域如今惨白贫瘠，上面只覆盖着像裹尸布般的机会性藻类。鱼都跑光了，水流里诡异的沉寂感，取代了健康珊瑚充满生命力的嗡嗡声和噼啪声。
还有难以忍受的臭味。
「当你离开海水，就会发现自己很臭──你闻到的是死亡的味道。」研究的共同作者，同时也是美国国家海洋及大气总署首席珊瑚科学家之一的C．马克．埃金（C. Mark Eakin）说：「珊瑚正把自己的体内组织和藻类一起排出……所以你身上沾到的是这些珊瑚的腐肉。」
这场大屠杀有着可怕的影响。埃金说：「超过四分之一所有已知的海洋生物，生命中的某些周期都需要待在珊瑚礁的生态圈。」除此之外，地球上有超过5亿人口依靠珊瑚礁来获得食物或捕鱼收入。还有更多人依靠珊瑚来保护海岸线以免受到侵蚀，并为当地的旅游业带来收入。
总体而言，新的分析发现，研究的100个珊瑚礁群中，超过一半在2015年或2016年出现超过30％的珊瑚白化现象。
其中包括大堡礁，这是沿着澳洲东海岸蜿蜒1400英里、最具代表性的珊瑚礁。在2016年和2017年，这个珊瑚礁有史以来第一次连续两年出现白化现象。2016年的白化灾害导致北大堡礁某一段大约三分之二的珊瑚死亡。
大堡礁并不是特例。南太平洋岛国吉里巴斯圣诞岛的珊瑚礁所受到的白化灾害，几乎没有其他珊瑚礁能比得上。
从2015年7月到2016年4月，科学家惊恐地看着异常高温的海水连续十个月袭击圣诞岛。对波姆来说，这是有史以来观察到对单一珊瑚礁发生最长一次的热应力。此后的几个月里，90％的珊瑚礁都陆续死亡。
「所有的东西都融化了。」已至圣诞岛考察14次的波姆说：「死去的珊瑚礁造成的死寂，让我们痛彻心扉。」
危险的高温
2016年的大规模白化现象跟1998年的毁灭性白化灾害一样，都因圣婴现象而变得更为严重。圣婴现象让热带太平洋地区的温度高于平均值。但是随着人类扭曲了地球的气候，「平均」温度也可能是致命的。 2017年袭击大堡礁的温暖气候并不是圣婴现象造成的。
不管气候变化的影响如何，新研究并没有发现严重白化事件的发生次数和海洋长期暖化的数量之间的关联性。波姆表示，这是因为珊瑚不是受到慢慢升高的温度影响，而是受到短暂快速的增温影响。
其他研究指出，气候变化会使这些致命的高温出现地更加频繁。美国气象学会最近发表的一项研究发现，人类的活动增加了2016年那次气温升高的机率，这是在圣婴现象之外让大堡礁白化的另一个事件。
波姆补充道：「如果我们现在不觉醒，并开始认真看待并拯救这些生态系，那么在未来的几十年里，温度突然上升的事件将可能导致珊瑚灭绝。」
必须迅速行动
研究人员表示，为了减少对珊瑚的危害，人类必须迅速减少大气中会造成温室效应的气体，以及减少过度捕捞对珊瑚礁造成的破坏。
埃金补充说，政府应该考虑更为积极的拯救珊瑚方案，例如繁殖耐热的「超级珊瑚」，或是投资大型的珊瑚复育园区。
科学家说目前的拯救行动还不够。该研究的主要作者兼澳洲珊瑚礁科学家泰瑞．休斯（Terry Hughes）公开抨击政府推广煤炭，因为煤炭是世界上碳排放量最高的能源之一。而澳洲联邦政府和地方政府所支持的阿达尼－卡迈克尔（ the Adani Carmichael ）煤矿场如果建成，将会是世界上最大的矿场之一。
美国政府科学家埃金补充说，美国可以做得更多。
「当然川普政府采取的政策──撤出《巴黎协定》和结束『洁净电力计画』──并不是想保护珊瑚礁会采取的行动。」他说。
研究人员强调现在还有时间，也许几十年，能够保护世界上的珊瑚礁不受既有的威胁破坏，但只有立即采取全面的行动才有机会。
「我最不希望人们认为拯救珊瑚礁这件事已经没有希望了。」波姆说：「我们应该将它视为一个非常严重的警讯。」
