亿万年前的中国制造

亿万年前的恐龙化石正在被大肆挖掘并通过黑市非法出口，有人从中攫取了巨额暴利。中国政府正尝试通过立法来遏制恐龙化石等的黑市贸易。而科学界对此众说纷纭。
 
在六年前的一次古生物学展出上，亨利·克里斯坦(Harry Kreigstein)买到了一块神秘的化石，它包裹在重达150磅的岩石中。亨利坚信这块化石非同一般。而事实也没有让他失望。
 
当岩石被剥离之后，化石上的动物被证明是霸王龙(Tyrannosaurus rex)的祖先，并填补了进化上的空白。霸王龙是古代食肉动物之王。虽然此动物的体形远不及霸王龙，所生活的时代也比霸王龙早六千万年，但除此之外，两者几乎相同，这一发现使科学界为之震惊。
 
这袖珍版霸王龙只不过是近20年来在中国发现的大量珍贵化石中的一件。但追溯其发现历程，丑恶的地下黑市交易浮出水面，而中国政府对化石的过度规定限制了科学家利用化石进行研究。这对科学家来说是一种威胁，因为在其解释生命进化中，化石起到了至关重要的作用。
 
来自美国漫沙文雅岛（Martha's Vineyard）的克里斯坦是一位眼科医生，也是一位收藏家。他用将近10万美元购买了上述化石，并被告知它来自日本。但事实上，这块化石在中国被挖掘，并通过非法途径出口至海外。
 
霸王龙的这一袖珍祖先被命名为克里斯坦暴龙（Raptorex kreigsteini）。几乎可以肯定，和其他无数化石一样，它的发现者是一位中国农民。在中国，有成千上万的农民和农业工人们靠挖掘化石来赚外快。对他们来说，能发现一块特别引人注目的标本就意味着瞬间致富，但大部分的利润被认为落入了中介的腰包，中介们将这些化石走私出中国，再以高价卖给商家和收藏家们。
 
对于大多数的昆虫、鱼类和普通植物化石，要是挖到这些，一个农民有望得到几元人民币——大概不到一英镑。而要是能挖到那些最令人印象深刻的恐龙、古鸟及早期哺乳动物化石，他们能得到近50万元（约4.5万英镑）。在人均年收入不到400英镑的中国农村，这笔钱可算得上是巨款。
 
这真是暴利贸易，尤其是那些不寻常的和有重要科研价值的标本，通过将不同动物的化石粘连制得上述标本的赝品从而能获得更大的暴利。半鸟半恐龙的辽宁古盗龙（Archaeoraptor liaoningensis）化石最为臭名昭著。1999年，《国家地理杂志》宣称辽宁古盗龙是恐龙与鸟类进化中所缺失的连结物种。而后来，中国研究者证实它是最少由两种不同动物的化石拼凑而成的赝品。
 
化石贸易之所以发展得如此迅猛，是因为中国成为了全球化石产业的中心。近期，约三分之一的相关科学论文都涉及了在中国发现的化石或涉及到中国古生物学家。
 
中国不仅幅员辽阔，而且该国至少有三处大规模存有珍稀化石层的地区。数千万年前，这里栖息着种类丰富且数目庞大的的野生动物群，遍布于此的岩床使得这些动物们的化石能够被完好的保存下来。
 
中国东北海滨的辽宁省有着许多白垩纪岩石层。在1.1亿到1.3亿年前的白垩纪时期，恐龙、鸟类、哺乳动物和开花植物的种类迅速多样化。在辽宁发现了大量始祖鸟和有羽恐龙的化石。动物尸体上所覆盖的灰尘和泥浆阻止其尸体快速分解。使得除了骨骼之外，动物软组织也变成了化石。
 
其次是中国西南部的澄江期（Chengjiang Formation），这里可以追溯到演绎了“寒武纪生命爆发”的5250万年前， 所有现代生物的祖先在当时均已出现。同样在中国西南，陡山沱期（Doushantuo Formation）距今5900-5650万年，这里有丰富的前寒武纪时代生命化石，这些化石埋在突然被倾入沿海泻湖的沉积物中，从而得以保存了下来。