星系相撞后形成新天体——天线星系
星系相撞后形成新天体——天线星系
据美国每日科学网8月9日（北京时间）报道，美国宇航局（NASA）近日公布了一张罕见的星系纠缠图片，这张复合图像由NASA的“三大王牌”——钱德拉X射线太空望远镜、哈勃太空望远镜和斯皮策太空望远镜共同拍摄制成（见下图）。图片中，两个原本独立的星系对撞后纠缠在一起，形成一个全新的天体——天线星系。
该图片中的星系距地6200万光年，它由南方天空中的乌鸦座内两个巨大星系碰撞（至少2亿至3亿年前）形成，这两个星系被编录为NGC4038和NGC4039。
奇特的是，在纠缠于一起这段漫漫岁月里，两个星系内的恒星并没有发生碰撞，反而是其中的巨大分子气体和尘埃云发生了“武斗”，并在这一区域触发了相当猛烈的恒星诞生事件，几乎形成了宇宙最高和最密的“造星工厂”。而由于引力潮汐作用发生的物质抛射，也打造出了一个外表奇特的巨大弧状抛射结构星系团，那些天线似的从核心伸出的臂手，让它得到了一个有趣的名字“天线星系”。
在公布的这张色彩绚丽的复合图片中，蓝色部分由钱德拉X射线望远镜摄制，显示出了炽热的星际气体，该气体括氧、铁、镁、硅等元素，是恒星和行星诞生的重要原料；金棕色部分由哈勃太空望远镜完成，描绘出了老年恒星的痕迹；而最明亮红色部分则是斯皮策太空望远镜的贡献，其位于两个星系间的重叠区域，揭示了尘埃云正在被新生恒星加热的情景。而光学图片中显示为黑暗的物体，其实是包含了数千颗恒星的群落。
此前，由哈勃望远镜独立拍摄的天线星系图片，已堪称蔚为壮丽，曾入选美国《国家地理》杂志评选的宇宙中12大最为壮观的星系之首。现在，全新图片由各王牌的“绝活”协力演绎后，这个年轻的撞击星系（尽管年岁已逾亿），将为科学家研究星系碰撞现象提供更佳机会。
现已知在几十亿年之后，类似的碰撞也将出现在我们的家园——银河系和附近的仙女座星系之间。因此，借观赏此奇景之际，也可提前预览人类家园在几十亿年后的情形。
科技日报（记者张梦然）
