新发现的化石证实非洲大陆上曾生活着多达4种企鹅

今天只有一种企鹅生活在非洲。照片展示了濒临灭绝的黑脚企鹅。

提到企鹅，你马上想到的不会是非洲。但有一种企鹅直到今天依然生活在非洲南部海岸沿线。新发现的化石证实，以前非洲大陆上曾生活着多达4种企鹅。研究人员说，至于非洲多种企鹅减少到直到今天依然生活在这里的唯一一种的原因，现在依然是个谜，但海平面变化可能是造成这一结果的重要因素。

伦敦林奈学会《动物学杂志》刊登的这些化石发现代表了这些标志性海鸟生活在非洲的最古老证据，比以前描述的化石早500万到700万年。英国国家自然历史博物馆的丹尼尔-托马斯和国家进化合成中心的丹-克塞皮卡2010年底仔细查看从南非开普敦市附近一家工业钢铁厂发掘出来的岩石和沉积物时，偶然发现这些有1000万到1200万年历史的古老样本。

17块骨头碎片和鲨鱼牙齿以及其他化石混合在一起。研究人员识别了骨干、胸骨、翅膀和腿部碎片来自几种灭绝的企鹅。从它们的骨头来看，这些企鹅种几乎跨越今天依然健在的企鹅的整个范围，从一种站立高度只有约一英尺(约合0.3米)的矮小企鹅到一个接近3英尺(约合0.9米)的高大种类等不尽相同。

今天只有一种企鹅生活在非洲，它就是黑脚企鹅。由于发出驴子一样的响亮叫声，它还被称为公驴企鹅。至于非洲企鹅多样性从何时开始退化，现在还不得而知。化石记录的空白使科学家难以确认非洲企鹅灭绝是突发事件还是逐步形成的。参与这项新研究的丹尼尔-克塞皮卡胡曼斯表示：“我们有500万年前的框架，也有1000万到1200万年前的框架，却缺少中间环节。”

早期现代人来到南非时，非洲企鹅除一种外其他所有种类都已灭绝。更有可能是海平面的上升和下降摧毁它们的安全的筑巢场所。企鹅用一生的大部分时间在海洋中游泳，却依赖于海岸附近近海岛屿建造巢穴和抚养后代。地面重建显示，500万年前至少有4种企鹅生活在非洲大陆上，南非海岸海平面比今天高多达90米，淹没低洼地区，使该地区变成一个岛屿网。

岛屿越多就意味着海滩越多，企鹅就更有机会远离大陆捕食者，在安全地点繁殖。但今天该地区海平面更低。曾经孤立的岛屿已和大陆连接，陆桥也暴露出来，摧毁企鹅用来筑巢的海滩，使捕食者有机可乘。黑脚企鹅在过去50年内减少80%。2010年这个物种被列入濒危物种。数量的减少很大程度上是由石油泄漏以及过度捕捞黑脚企鹅最爱食物——沙丁鱼和凤尾鱼造成的。(新浪科技 孝文)