秃鹰吃土拨鼠？研究人员强调了大平原猛禽和啮齿动物之间的关系
在怀俄明州雷霆盆地国家草原，一只凶猛的鹰在处理一只最近被杀的草原土拨鼠。©uux.cn/劳伦·波伦斯基
（神秘的地球uux.cn）据猛禽研究基金会：我们都知道秃鹰喜欢鱼。然而，我们中很少有人能想象它们在草原上翱翔，寻找土拔鼠的零食。在《猛禽研究杂志》上发表的一篇论文中，主要作者考特尼·杜哈特和合著者提出，土拔鼠是至少四种猛禽（包括秃鹰）在南部大平原越冬的重要资源。
他们的论文题为《与南部大平原土拔鼠群落有关的越冬猛禽丰度和群落组成》，解释了首次对土拔鼠与其空中捕食者之间的关系进行大规模研究，并从气候变化的角度阐明了一种重要的营养相互作用，对猛禽保护具有启示。
自20世纪70年代以来，北美各地的草地大幅萎缩，对于那些留下来的草地来说，栖息地质量与过去大不相同。自90年代以来，整个北美的草原鸟类总数减少了53%，这说明了草原健康与鸟类丰度之间的联系。草原猛禽由于其巨大的空间需求，可能比其他鸟类更容易受到栖息地质量下降的影响。
俄克拉荷马州立大学自然资源生态与管理系的杜哈特和她的同事提供了强有力的证据，证明土拔鼠群落的稳定性和可预测性为西南大平原的越冬猛禽提供了重要的猎物来源。1998年至2002年间，研究小组在亚利桑那州、科罗拉多州、新墨西哥州、得克萨斯州和墨西哥奇瓦瓦州进行了冬季道路调查。
他们的研究结果很有启发性——九种猛禽与土拔鼠群落同时出现。值得注意的是，秃鹰和粗腿鹰也属于这种模式，尽管它们在繁殖地上不经常遇到土拔鼠。然而，正如Duchhardt所指出的，“土拔鼠是体型完美的猛禽零食”，因此这两个物种都将它们视为热量头奖是有道理的。
气候变化可能会改变土拔鼠繁殖的周期。气候规范的变化已经增加了土拔鼠等殖民地繁殖啮齿动物中瘟疫的发生。如果猛禽像这项新研究表明的那样经常以土拔鼠为食，那么土拔鼠数量的这些变化可能会促使猛禽进一步觅食。
它们活动得越远，就越经常遇到风力涡轮机等危险，这已被证明会对金雕和铁鹰产生负面影响。这对幼年猛禽来说是一个特别值得关注的问题，它们在出生的第一年里有足够的时间在没有额外压力的情况下度过。
显而易见的下一步是优先保护猛禽作为猎物来源的土拔鼠群落。然而，为了猛禽的健康而支持土拔鼠在政治上是棘手的。杜哈特说：“土拔鼠是有争议的，在其活动范围的大部分地区都被视为害虫。然而，它们作为关键物种的作用有助于证明，即使存在冲突，它们也是重要的。”。“为了支持猛禽在南部平原过冬，我们需要考虑土拔鼠的管理。”
猛禽是生物指标，这意味着它们是栖息地健康的指标，在自然支持生态系统作为景观上的顶级捕食者发挥作用方面发挥着关键作用。即使面对人类土拔鼠冲突的现实，也有前进的道路。杜哈特说：“牧场可以与不同的野生动物群落兼容，因为许多野生动物都是与野牛共同进化的，可持续牧场可以复制这一点。”。
使用创新的管理工具，并教育公众土拔鼠和猛禽在这些地区的重要性，杜哈特乐观地认为，可以找到一个中间地带——一个让秃鹰在未来几年里大嚼土拔鼠的地带。
