詹姆斯·韦伯太空望远镜可能没有探测到外星生命的迹象,但它很快就能探测到

詹姆斯·韦伯太空望远镜可能没有探测到外星生命的迹象,但它很快就能探测到

根据科学数据,艺术家的概念展示了系外行星K2-18 b的样子。(图片来源:uux.cn/NASA/CSA/ESA/J.Olmsted(STScI)

(神秘的地球uux.cn)据美国生活科学网站(布兰登·斯佩克托):詹姆斯·韦伯太空望远镜(JWST)去年在一颗类地行星的大气层中探测到的那些“外星人的屁”,还是它们只是甲烷云?一项新的研究为后者提供了理由,这可能会打消人们对太阳系以外已经发现生命的希望。

这颗备受争议的系外行星被称为K2-18b,是一个温暖的水世界,大气层以氢为基础。它距离地球约120光年,位于主星周围的宜居带,那里可能有液态水(因此也可能有生命)。

去年,JWST的近红外光谱仪(NIRSpec)的观测揭示了地球大气层中一种名为二甲基硫醚(DMS)的生物产生气体的可能痕迹,这一遥远的世界成为头条新闻。在地球上,这种化学物质只来源于微小的海洋生物,如浮游植物,这给研究人员带来了希望,也许K2-18b的海洋也在与生命共存。

然而,这一探测附带了一些警告,主要是基于在距离地球如此遥远的地方看到的化学信号的微弱性。

该研究的主要作者、加州大学河滨分校的项目科学家蔡尚敏在一份声明中说:“韦布望远镜的DMS信号不是很强,只有在分析数据时才会以某些方式出现。”。“我们想知道是否可以确定。”

这项新研究于星期四(5月2日)发表在《天体物理杂志快报》上,进一步推动了这一诱人的发现。由于有机产生的DMS在大量积累之前就迅速消失在地球大气层中,研究人员使用计算机模拟来模拟DMS是否能在富含氢气的系外行星大气层中达到可检测的水平。

该团队确定,只要K2-18b海洋中假设的生物排出的DMS是地球上浮游生物的20倍,DMS就可以达到可检测的水平。

这本身并不能破坏潜在的宜居水世界;蔡补充道,我们所知道的一切都使地球成为“寻找生命的理想环境”。

然而,该团队的研究还发现,JWST极不可能在NIRSpec检测的特定波长下将DMS信号从其他更常见的大气气体中分离出来。

蔡说:“信号与甲烷有很大重叠,我们认为从甲烷中提取DMS超出了该仪器的能力。”。

简单地说,K2-18b的大气层中很可能有生物化合物,海洋中也有丰富的生命,但JWST可能没有检测到。

研究作者写道,好消息是JWST有另一种仪器——中红外仪器(MIRI),它能够检测更宽的波长范围,可能更适合从甲烷中解析DMS。今年已经计划使用MIRI对K2-18b进行后续观测,预计年底前会有科学结果。如果K2-18b上有生命——放屁或其他——我们可能很快就会有更好的想法。




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