美国科学家研制等离子火箭
美国科学家研制等离子火箭
据《环球邮报》报道，前美国宇航员张福林(Franklin Chang-Diaz)对他的火箭抱有很高的期望，希望它能成为一名“外太空信使”、清除轨道碎片的垃圾车、最终前往火星的交通工具。这位在哥斯达黎加出生的物理学家认为，将来人类会全部搬迁到外太空，我们可爱的地球将变成一个“受保护的公园”。
大大缩短前往火星的时间
张福林现任艾德·阿斯特拉火箭公司(Ad Astra Rocket Company)总裁和CEO。他表示：“未来，我们的重孙们可以经常从他们的新居住地回到(地球)，看一看他们的祖先生活的地方和他们祖先的文化诞生地。”
很多人可能都认为这种想法太怪诞，根本经不起实际考验。但是张福林已经摘掉他的太空头盔，着手进行这方面的研究。如果让他的梦想变成现实的话，那么，他认为在他有生之年，人类将会利用他公司的创新性火箭，在银河系遨游。
他表示，他的等离子火箭还有很多其他实际用途。这种被称作全功率可变比冲的磁等离子火箭(Variable-specific-impulse magnetoplasma rocket，VASIMR)采用的是美国宇航局曾经研究过的高功率技术(high-power technology)。这种火箭利用太阳附近的高温气体作为推进剂，因此将大大缩短它从地球前往火星所需的时间，从大约8个月缩短到仅仅39天。
这种火箭还将把太空旅行的成本缩减一半以上、掀起航空航天业革命、为更多国家(包括他的祖国哥斯达黎加)的太空探索活动铺平道路。他打算使等离子推进器VX-200逐渐发展成可以在国际空间站上使用的火箭。今年9月，该火箭在地球上达到新的转折点。在一项试验过程中，发送机的功率超过了200千瓦，使它成为目前世界上最强大的电火箭。
打算作为商用火箭
在地球上进行的试验结束后，艾德·阿斯特拉火箭公司目前正在跟美国宇航局合作，打算在2013年把全功率可变比冲的磁等离子火箭发射到国际空间站。张福林表示，最终他的这项技术将被用来确保空间站位于既定轨道。
该公司打算在2014年发射这种商用火箭。这听起来似乎比科幻小说还离奇，但是航天领域目前已经开始关注张福林的工作。最近美国航空航天学会(AIAA)指定全功率可变比冲的磁等离子体火箭是2009年出现的十大航天技术之一。
在实施火星任务之前，张福林提出了这种火箭在地球附近的一些实际用途。例如它在外太空可以充当敦豪速递公司一样的角色，等离子推进器飞船会以更低的价格把包裹、主要燃料运往人造卫星或飞船。据张福林说，现在的货运费超过10亿美元，如果照此计算，艾德·阿斯特拉火箭公司的飞船大约需要5亿美元运费。他还提到另一种应用途径：飞往更靠近他祖国的心脏地带。用这些船只清理废弃人造卫星留下的太空碎片。
