寻访挑战者和哥伦比亚号航天飞机遇难宇航员墓地

　　不朽的“挑战者”号

　　“挑战者”号航天飞机是美国正式使用的第二架航天飞机。原计划是将它作为高仿真结构测试体，但在其完成初期测试任务后，被改装成正式的太空往返运输工具，并于1983年4月4日正式进行首航任务。1986年1月28日失事之前，在短短两年半的时间内，它一次次频繁地升空，成功地执行过9次太空任务，几乎每一次都是成就显赫，为航天事业做出了重大贡献。

　　1983年4月4日，它第一次太空飞行，在完成放飞一颗数据追踪中继卫星的任务期间实现了第一次在航天飞机上进行太空漫步。

　　1983年6月18日，在它的第二次太空飞行中，莎莉？莱德成为美国第一位女太空人。

　　1983年8月30日，第三次太空飞行，首次实现黑夜发射，6天后又在黑夜降落，同时，宇航员吉昂？布鲁佛成为第一位“登天”的非洲裔美国人。

　　1984年2月3日，第四次太空飞行，虽然放飞两颗通讯卫星的主要任务失败了，但在这次升空过程中，宇航员麦坎德列斯和斯图尔特不系安全索离开航天飞机，实现人类首次不系绳的太空漫步。

　　1984年10月5日，第六次太空飞行的主要任务是放飞地球辐射分析卫星，这次是航天飞机历史上首次搭载7名宇航员升空，从此，航天飞机经常运送7名宇航员。同时，这次也是第一次有两位女性宇航员参与的太空任务，并且其中的凯瑟琳？苏利文成为第一位进行太空漫步的美国女太空人。

　　1986年1月28日，是它的第十次任务，主要是放飞TDRS-2号卫星和观测哈雷彗星的设备。这一天，卡纳维拉尔角上空万里无云。11时39分，“挑战者”号从肯尼迪航天中心升空了，聚集在发射现场附近看台上的成千上万名观众欢呼雀跃，这些观众当中还有19名中学生代表，他们既是来观看航天飞机发射的，又是来欢送他们心爱的老师麦考利夫的。1984年，NASA宣布将邀请一位教师参加航天飞机的飞行，计划在太空通过电视向美国和加拿大的几百万中小学生讲授两节有关太空和飞行的科普课，还将在航天飞机上参加几项科学表演，录像后也要向学生们播放，学生们还可以向麦考利夫提问。当孩子们看到航天飞机载着他们的老师升空的壮观场面时，激动得又吹喇叭又敲鼓。然而，仅仅70秒钟之后，航天飞机就发生了爆炸，机身变成了一团桔红色的火球，慢慢地在烟雾中消失了。耗资12亿美元的“挑战者”号顷刻之间化为乌有。爆炸后的碎片在发射场东南方大西洋上空散落了1小时之久，机上7名航天员全部遇难。

　　这次震惊世界的事故，使人们永远记住了“挑战者”号航天飞机上7位为科学事业献身的勇士们。机长弗朗西斯？斯科比，46岁，是一名经验丰富的高级飞行器试验飞行员；驾驶员迈克尔？史密斯，40岁，曾任战斗机飞行员，获得过多枚奖章；女宇航员朱迪丝？雷斯尼克，36岁，爱好音乐，弹得一手好钢琴；罗纳德？麦克奈尔，35岁，来自加利福尼亚州，他梦想着亲身体会在失重的太空中吹奏萨克斯管的感受；埃利森？鬼冢，39岁，美籍日本人，他早就梦想着有一天去月球旅行；格里高利？杰维斯，41岁，毕业于纽约州立大学巴法洛分校，随身携带着母校送给他的一面小旗子；最后一位是来自新罕布什尔州康科德中学的女教师克里斯塔？麦考利夫，也是最引人注目的一位，她是从11000多名教师中精心挑选出来的世界上第一位“太空教师”，37岁。

　　事故原因最终查明，是助推器两个部件之间的接头破损，喷出的燃气烧穿了助推器的外壳，继而引燃外挂燃料箱。燃料箱裂开后，液氢在空气中剧烈燃烧引起航天飞机的爆炸。