长期失落的羽毛色彩的复兴结束了中国四翼恐龙的黑暗中世纪

两个中华龙鸟正在炫耀它们橘黄和白色条相间的尾巴。

北京——在发现了1.2亿多年以前的恐龙和鸟类化石羽毛色彩和图案的显微证据之后，中国科学家如今正在与英国同行一起用鲜活的颜色重建这些物种的一个虚拟生物圈。

关于一些恐龙标本的化石羽毛中含有黑素体（带有色素的细胞器）的发现出人意料地提供了用具有科学准确性的调色板重建一大批有羽毛的恐龙的手段。

“这些黑素体的形状和尺寸与羽毛产生的色彩有关联，”北京的古脊椎动物与古人类研究所的徐星研究员说。

北京和布里斯托尔的科学家如今正在使用一种新发现的技术去恢复很久以前灭绝的长羽毛的恐龙的颜色，这些恐龙是在过去的10年中在中国东北地区发现的。徐星说，它们的细节保存得非常完好，这部分是由于偶然喷发的火山定期把有翼恐龙、翼龙和鸟类埋在了如今中国辽宁省的火山灰中。

“来自中国东北早白垩纪热河群的壮观的化石已经极大地拓展了我们关于恐龙和早期鸟类的多样性和古生物学的知识，而且对我们关于鸟类、飞行和羽毛起源的理解做出了贡献，”这所著名的古脊椎动物研究所的代理所长周忠和说。他也是最近发表在英国《自然》杂志上的一篇关于化石羽毛突破进展的作者之一。

周忠和说，在布里斯托尔大学对来自热河群的恐龙化石取样进行的扫描电子显微镜检查发现了产生颜色的黑素体。他解释说，未来可能以全彩色的方式重建有羽毛的恐龙，或者有类似于现代鸟类飞羽的羽轴和羽片的恐龙。这可能包括窃蛋龙中的尾羽龙（Caudipteryx）和奔龙中的顾氏小盗龙（Microraptor gui）。

他说，这些恐龙还可拓展到有更初步的原始羽毛的兽脚类恐龙，诸如中华龙鸟（Sinosauropteryx），中国龙鸟（Sinornithosaurus）和北票龙（Beipiaosaurus）。

“我们在中生代的中国发现了将近30种不同的鸟和超过一打的有羽毛的恐龙，”周忠和指出。“考虑到这些化石保存得异常完好，我们将有可能在所有这些化石中发现黑素体。”

他还说，让这些有羽毛的物种重获新生的探索最终将被拓展开来。在美国接受过教育的周忠和说，例如，“一些翼龙已知有毛发样的体被，而我们非常想发现它们的体被是否也是原始羽毛。”

“研究来自同一沉积层的哺乳动物的毛发也会很有趣，”他说。