长期失落的羽毛色彩的复兴结束了中国四翼恐龙的黑暗中世纪
根据保存在象孔子鸟这样的化石中的黑素体,来自中国、英国和美国的科学家正使用一种新的方法来重构发现于中国东北部的带翼恐龙和鸟类颜色和图案。
布里斯托尔大学的古生物学教授Mike Benton是“石化黑素体和白垩纪的恐龙和鸟的色彩”这项研究的作者之一，他在接受电子邮件采访的时候说：“北京和布里斯托尔之间已经合作了4年，最初是关于鸟类、恐龙和其他化石的保存。”
“然后这个项目涉及了关于化石的化学成分以及最初的掩埋环境的问题，”Benton说。
“对于黑素体，我们也希望更加详细地研究尽可能多的热河群和其他保存得异常完好的鸟和恐龙。”
“我们的主要动机是想理解兽脚类恐龙和鸟类进化中黑素体和色彩的地位，”Benton说。“如果早期兽脚类恐龙有非常惊人的色彩图案，这就提示了羽毛的一个早期关键功能是展示，目前看来似乎就是这样。”
Benton在论文中说：“重建色彩图案还将为关于非飞行恐龙的羽毛功能的争论提供信息，不论羽毛最初是为了体温调节、保护色还是通信。”
与此同时，耶鲁大学的Jakob Vinther领导了另一项题为“一种已灭绝恐龙的羽毛颜色图案”的研究，该研究发表在了《科学》杂志上。他在访谈中说他如今正在改进把不同的黑素体和不同色彩联系起来的技术：“我们希望让这种方法变得更好，其中一种办法是把现代羽毛纳入到建模中。”
Vinther是发现化石羽毛保存着黑素体的第一人，也是弄清四翼近鸟龙化石对应的色彩的第一人。他说对这种1.55亿年前的恐龙的色彩和图案的重建表明了它很可能“把它的色彩和羽毛用于性吸引，就像现代鸟类那样。”
“现代鸟类有许多种色彩和色彩图案——这可能类似于有羽毛的恐龙，”他说。
Vinther还说，保存在火山灰中长达100多万个世纪的黑素体和在现代鸟类身上的黑素体基本是相同的。他还说，鸟和陆生恐龙的色彩还可能时常相互模仿。
“晚侏罗纪近鸟龙的羽毛色彩图案元素与包括家禽在内的各种现存鸟类有惊人的相似性，这提供了羽毛颜色图案发展演化的见解。”Vinther在《科学》杂志的这篇论文中写道。
“我们在当前这篇论文中确实开发了一种统计模型去预测恐龙的颜色，”Vinther在一场访谈中说。
徐星是侏罗纪恐龙演化成了鸟类的理论的主要支持者，他说未来10年在中国很可能挖掘出更多新的有羽毛的兽脚类恐龙标本。他说：“羽毛可能成为一整类恐龙甚至是包括所有恐龙和翼龙的更大类的一个定义特征。”
IVPP的周忠和还指出，随着技术的进步可以让科学家越来越逼真地刻画出有翼兽脚类恐龙和鸟的色彩和外形，即便是几年前出版的关于这个问题的图书和图画也可能不得不全面修订或者完全扔掉：“我预计我们和其他研究组的这项工作在不远的将来将显著改变我们对于长羽毛的动物的真实外貌的看法。”
那么有朝一日是否可能不仅恢复色彩信息，还能恢复遗传物质，从而尝试重建一种或多种恐龙的基因组？
“如果你把鸟类当作恐龙，或许很快就有可能了，”周忠和说。“然而，对于中生代的恐龙，我不知道DNA保存下来的任何令人信服的证据。”
徐星对此表示同意：“科学家不太可能有能力重建任何一种已经灭绝的恐龙的整个基因组序列。”
然而，他预言说，随着在理解恐龙形态学的进展和基因组学方面的进展，“或许有一天可能遗传改造出看起来像任何特定恐龙的新物种。”
作者：Kevin Holden，是在国家地理新闻和EurekAlert!中文版上发表关于中国恐龙最新发现的作者。
来源：EurekAlert!中文版
