来自中国的两种新恐龙的研究

2006年在巨大北山龙的正模标本地点进行发掘。由两篇论文的作者之一、甘肃省地质矿产勘查开发局化石研究和发展中心的Li Daqing带领发掘并管理了这次国际野外发掘工作的后勤工作。照片作者：M. Ellison

在2006年和2007年的夏季，由中国和美国科学家组成的一个国际科研团队从中国甘肃省古代丝绸之路城市嘉峪关附近戈壁沙漠南部的早期白垩纪岩石中发掘出了一批宝贵的恐龙骨骼。其中的两个发现代表了兽脚类恐龙的新物种。他们在本周的《皇家学会学报B辑》网站上发表的论文中描述了这些新物种。该论文还将出现在今年晚些时候出版的“中国古生物学新进展”的印刷版专刊上。

雷克斯暴龙（T. rex）的早期先驱

其中一种新动物是雷克斯暴龙（T. rex）的早期亲缘物种，它被命名为白魔雄关龙（Xiongguanlong baimoensis）。它的属名来自嘉峪关的古代中文名字“雄关”，而long的意思是龙。种名baimoensis的来自“白魔”，它是根据当地被称为“白魔城”的令人惊奇的地形命名的。

雄关龙的臀部到地面的高度大约有5英尺，重量接近600磅。它的头骨长度超过1.5英尺，上面有70多颗牙。“尽管按照今天的标准这令人印象深刻，与雄关龙的重量级亲属——诸如雷克斯暴龙（T. rex）——相比，雄关龙仍然是一个蝇量级的捕食者，”芝加哥自然历史博物馆的恐龙策展人、这种动物的研究论文的通讯作者Peter Makovicky博士说。世界上已知最大的暴龙标本安放在芝加哥自然历史博物馆，很多人把它称为SUE，它臀部到地面的高度将近14英尺，估计重约6到7吨。

雄关龙代表了暴龙类恐龙化石记录“失落的一环”。科学家知道生活在恐龙时代末期的大型暴龙类恐龙——例如雷克斯暴龙（T. rex）和阿尔伯脱龙（Albertosaurus）——已经有一个多世纪了，而且在过去的10年间从中国和英格兰发现了一些最早期的暴龙类恐龙。然而，直到不久之前，在暴龙类恐龙进化史的早期和晚期章节之间还存在一个巨大的鸿沟。

纽约的美国自然历史博物馆的Mark Norell是该研究组的另一位成员，他研究了这两种新的恐龙。他说：“雄关龙为暴龙类恐龙进化历史中失落的4000万年到5000万年提供了信息。”雄关龙拥有非常长而狭窄的吻突，而不是一个最适于强有力的咬的宽而厚重的头骨，就像在雷克斯暴龙（T. rex）身上看到的那样。这让它在暴龙类恐龙中显得非常不同。尽管存在这种差异，雄关龙确实标志着一些更大型、地质年代更晚的暴龙类恐龙具有的几个特征的最早的出现，包括短、宽的颅骨、颞部附近宽阔的骨头，供颌肌附着在头骨上的更宽的区域，在嘴前部经过修改的“锋利”牙齿，以及用于支撑一颗大头的扩展的脊椎结构。这些特征中的许多代表了用于增加咬力的结构修改，而且预示着更大型暴龙类恐龙的专门化头骨。

Norell指出，“雄关龙强调了暴龙类恐龙最开始是小到中型尺寸的捕食者，但是和雷克斯暴龙（T. rex）的强大咬力有关的几个特征在暴龙类恐龙进化的相对早期阶段已经很明显了。”

Makovicky还说，“雄关龙头骨的比例类似于幼年的大型暴龙类恐龙，这证实了雷克斯暴龙（T. rex）及其近亲的巨大头骨进化自诸如雄关龙这样的拥有细长吻部的动物。”