欧洲国家可载人太空飞船发展面临艰难选择

在任务结束时，ATV飞船进入地球大气层烧毁

2008年，重达20吨的自动转运飞船(ATV)进行了前往国际空间站的处女航。预计明年将执行其第二次任务。这种飞船采用了极其复杂精细的交会对接技术，它能自动飞往国际空间站并完成与空间站的对接，全程无需人工介入。然而，它致命的缺陷就是它无法高速穿越地球大气层重返地面。目前，它完成任务之后的命运就是在大气层中焚毁。

但是该飞船的升级版本“先进大气层再入运载器” (ARV) 则可以穿越大气层重返地面。这样的升级就目前而言具有重大意义。美国的航天飞机将在明年全面退役，在那之后国际空间站将缺乏足够的手段将一些重型设备，包括科学仪器，运回地面。ARV飞船如果适时服役，无疑将对国际空间站的建设提供支持。

欧空局在2009年已经花费2100万欧元进行ARV飞船项目的基本需求研判。基于这样的初步结果，官员们现在希望欧空局各成员国能够另外拿出1.5亿欧元的资金进行进一步的研究。目前的一种建议是取消接下来的两艘ATV飞船采购，从而节约资金，力争在10年内实现升级版ARV飞船的首飞。