现代鸟类的祖先不得不在由恐龙向鸟类演化的最初阶段提升它们嗅觉的灵敏度

鸟类嗅球的演化进程，从斑比盗龙（上）、普瑞斯比鸟（中）、石板鸟（下左）到鸽子（下右）

现代鸟类拥有极好的视觉、听觉和飞行平衡感，而它们的祖先恐龙则拥有灵敏的嗅觉。古生物学界曾普遍认为，鸟类在忙于演化视觉、听觉和飞行平衡感的时候，嗅觉却在逐渐的退化。不过，最近来自卡尔加里大学、皇家泰瑞尔博物馆和俄亥俄大学的研究者却通过他们的研究向世人表明，由于残酷的生存竞争，现代鸟类的祖先不得不在由恐龙向鸟类演化的最初阶段提升它们嗅觉的灵敏度。在千百万年前与恐龙和其他古鸟类群的竞争中，它们的嗅觉达到了顶峰。

研究团队利用CT扫描恐龙和鸟类化石的头骨以期重建它们的大脑，然后在生成的3D图像中对控制嗅觉的嗅球（Olfactory bulbs）大小进行测量。一般而言，嗅球越大，嗅觉灵敏度也越高。研究者总共重建并测量了157种恐龙和鸟类（包括现代鸟类）的嗅球，并依照时代排列，最终得出了嗅球的演化进程。研究结果清楚地展现了鸟类是如何从恐龙那里继承嗅觉的。最古老的鸟类始祖鸟继承了1.5亿年前某种小型肉食恐龙的嗅觉，而9500万年前现代鸟类的祖先则拥有比始祖鸟更好的嗅觉能力。

恐龙与现代生物相比，谁的嗅觉更好呢？目前仍没有一个全面性的对比。研究者说，恐龙家族内部的嗅觉差异极大，暴龙需要极好的嗅觉来跟踪猎物、搜寻腐肉和占据领地，而三角龙的嗅觉则要差很多。古代鸟类和现代鸟类之间倒是可以做一些直接对比，始祖鸟的嗅觉与现今鸽子类似，因为它们都需要依赖嗅觉进行某些特定的行为。土耳其秃鹰和信天翁靠敏锐的嗅觉来寻找食物并在大海上导航，迅猛龙类恐龙拥有与它们类似的嗅觉，表明嗅觉在这些恐龙捕食的过程中也起到了重要的作用。

为何鸟类的嗅觉在达到顶峰后就开始逐渐衰退呢？研究者解释说，现代某些鸟类，比如乌鸦、朱雀、鹦鹉等，都相当的聪明，当智力水平提高后，或许鸟类就不那么依赖敏锐的嗅觉了。

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