“探索宇宙，其乐无穷”——访已知最古老星系发现者约翰·理查德

欧洲航天局１２日宣布天文学家最近发现了已知最古老的星系，这在世界上引起不小关注。这一星系的主要发现者并不是一位德高望重的老科学家，而是一位性格活泼喜欢上网的法国“８０后”。

新华社记者１３日电话采访了这位“８０后”——在法国里昂大学里昂天文台工作的约翰·理查德。

记者问道，为什么从事天文学这种可能一生都一无所成的研究，而不像许多人那样选择其他更可能名利双收的事业？他回答得很激动，核心意思是“探索宇宙，其乐无穷”。

这位“８０后”很耐心地向记者介绍了自己的发现。他说，自己的研究小组发现的这一星系诞生时间距今１３５．５亿年，那时宇宙的历史只有２亿年，正处于“黑暗时代”的早期。研究这类古老星系有助于揭开宇宙“黑暗时代”之谜。

根据目前科学界普遍认可的大爆炸理论，我们的宇宙是１３７.５亿年前由一个非常小的点爆炸形成的。大爆炸初期宇宙极为明亮，但随着宇宙膨胀，大爆炸约３８万年后，能量逐渐形成了物质，大量氢气弥散在宇宙中。这时由于没有新的光源产生，宇宙是黑暗的。尽管此后逐渐有恒星、星系诞生，但它们产生的光仍然很暗，并且被弥散在宇宙中的“氢气雾”遮掩。直到１０亿年后，星系越来越多，“氢气雾”被它们产生的电磁辐射驱散后，宇宙才开始亮起来。这１０亿年被称为宇宙“黑暗时代”。

对“黑暗时代”的研究是当今科学前沿课题之一，而发现和研究在“黑暗时代”诞生的恒星和星系，是揭开这一时代奥秘的关键。理查德说，探索“黑暗时代”的真相，有助于绘制宇宙诞生初期的全景画面，可以验证宇宙大爆炸理论是否正确。

说到这里，理查德话题一转：“探索未知世界，太有意思了，而宇宙是最大的未知世界，探索宇宙获得的乐趣远比赚多少钱、出多大名得到的乐趣要大。”
 
理查德说，他从小就对天文学感兴趣，他记得小时候读的第一本书就是关于行星的。“那年我才６岁，我当时能按行星的排列顺序从水星说到冥王星，还能讲一些关于行星的小知识，大人听了挺吃惊的。”

理查德对现在一些年轻人选择事业时侧重经济利益表示理解。他说：“选择天文学这类专业是需要决心和经济基础的。幸运的是，我父母有一定的经济条件，能够支持我学习和研究天文学。”

另外，他也表示欧盟有比较好的科研机制支持青年人从事“好奇心驱动的研究”，他本人就获得了“居里夫人基金”的资助。

设立“居里夫人基金”是欧盟科技发展计划中的重要举措，其目的是鼓励欧洲优秀研究人员开展国际合作，早日成才。自１９９６年以来，全球共有５万名研究人员受到该基金的资助。

“居里夫人基金”负责人在接受新华社记者电话采访时表示，理查德是该基金资助的年轻人中的成功典型，他们为理查德的成就感到自豪。这位负责人表示，鼓励青年研究人员成长是该基金的主要目的之一，欧盟计划在２００７年至２０１３年总共向该基金追加投入４５亿欧元。

关于自己的未来，生于１９８０年的理查德意气风发。他说，尽管现在科研成本很高，专业性很强，但科学发展远远没有终结，而且巨大突破正在孕育之中。“我们这一代青年科学工作者要有雄心和梦想，力争使２１世纪诞生牛顿和爱因斯坦那样的伟大科学家，希望中国青年科学家和我们共同努力。”

新华网布鲁塞尔４月１３日电（记者姜岩）