美国航天局或被迫废弃詹姆斯-韦伯望远镜项目
美国航天局或被迫废弃詹姆斯-韦伯望远镜项目
这是一个还未完全问世，就已与凯克、哈勃等太空功臣几乎齐名的望远镜，被美国《大众机械》杂志盘点为世界功能最强的天文望远镜之一。它以詹姆斯·韦伯为名，尽管升空之路颇崎岖，但此前仍公布其能在2015年被发射入轨。
不过，据稍早时间英国BBC、美国探索频道新闻网及《大众科学》杂志在线版等多家文章称，美国航空航天局（NASA）呕心沥血的韦伯望远镜（JWST），这次可能要出师未捷身先死。倘真如此，怕是以后不会再有人想念它的曾用名——“哈勃望远镜接替者”，以及它强过哈勃近一百倍的观测能量，而只会记得有个太空探测计划要狂烧掉65亿美元都还未足够。
这是天价项目好高骛远？还是科研预算管理不善？抑或是政治龃龉的殃及池鱼？可怜的韦伯望远镜，现正被置于砧板之上。
科研宠儿变“大麻烦”
想知道韦伯望远镜的科学价值，请看现在美国物理、天文界惶惶不得安宁的状态。相比于这种说服力，什么“宇宙最早期景象”、“太阳-地球的第二拉格朗日点”的词句未免空泛。
让科学家们不愉快的日子源自近来的一些报道。外媒网站纷称，NASA在航天飞机后最大的科研项目、新一代太空望远镜JWST将遭扼杀。而举起斧头的是正在做明年联邦财政预算案的国会议员们。
“……将终止资助詹姆斯·韦伯望远镜，因其数十亿美元的超出预算且陷入管理不善的泥淖。”拨款委员会的新闻稿语气断然。
科学家们愤懑忐忑。“……即便财政果真困窘至此，我也依然质疑议员们是否真明白韦伯望远镜到底意味着什么？！”这是纽约时报旗下About.com网站文章的激昂文字。
NASA则哑口无言。早在去年11月，一个独立委员会就发现这架庞大的太空望远镜项目，成本超预算高达15亿美元，且根本不可能在2015年发射升空。尽管连这个时间点都是推了再推的。
委员会当时口气不善，先以“麻烦”二字来形容管理预算上的重大失误，对此NASA尚做了解释：优秀的火箭科学家们不太懂得记账和列款项。但对于委员会描述韦伯望远镜为“NASA机构内的卡特里娜飓风”——因其占用太多资金导致对其他项目的破坏性停产，这种指摘NASA无话可说。
内因与外力
事情表面并不复杂。国会预算委员会由商业、法律、科学以及相关附属机构组成，负责对预算中的收入、支出以及各种支出之间的比较进行综合考察，并向国会提出预算建议。今年7月6日，公布了2012年商业、法律和科学拨款草案。
资讯网About.com以《当物理遇到政治》为题，分析了韦伯望远镜目前正面临的难题。文章指出，对于任何知道点经济和政治形势的美国人而言，看到NASA、美国国家科学基金会（NSF）和商业部、司法部一起被消减预算资金，应该并不感到意外，而NASA急着在今年彻底结束花费高昂的航天飞机项目，也算给人们打了点预防针。
但或许是没料到会从备受疼爱的韦伯望远镜来开刀，草案的下列文字对天文学家来说五雷轰顶：“……该笔经费包括拨给NASA科学项目的45亿美元，比去年下降4.31亿。该款项同时将终止对詹姆斯·韦伯太空望远镜这项超支逾10亿但进展甚微项目的支持。”
尽管国会联邦预算案的制定需要经过太多步骤才能确定，但此间媒体评论担心，受国会掣肘的奥巴马政府，今年在预算问题上可谓饱受夹击，为避免政府关门，最终向共和党人作出了大量妥协，恐怕也不差这一块。
当然，韦伯望远镜自身确有许多问题亟待解决。据《个人电脑杂志》（PC MAGAZINE）报道，项目主管里克·霍华德承认经费超支，坦言至少还需要攻克镜面制动器、遮光罩等10种以上的技术难题，才能让JWST最终达到设计要求。
这种对技术攻关难度的估计不足，不仅导致研究者必须仓促研制新的粘合剂来顶替之前的无效产品，更带来了项目周期的拖延。更糟糕的是前期资金的储备也并不充足。
从这个角度来说，那种与其继续拿钱打水漂不如干脆说“不”的想法，也并非没有一点道理。毕竟许多美国民众寄予厚望而留在预算案中的项目，最后都没能证明自己。但是现在的科学界人士担忧“美国的科研会被外包”，而一旦取消韦伯望远镜计划会让他们落入依赖他国提供基础科学研究数据的境地。
面临掣签的命运
韦伯望远镜的去留已不仅仅是一个单独的话题了，套用美媒体激进评论之语，这事关“科学的自豪与尊严”。
需说明的是，从提案变成法律是需要经过漫长而又复杂、繁琐的审议程序，加之美国民主党人当家的白宫与共和党控制的众议院之间的龃龉，这些都将会令制定中的预算案在未来的几周里存在诸多变数。且据目前所知，国会内部至少还有一些议员正在力保这一巨大的技术奇迹，或者不如说，力保与其相关的巨大就业位置。
因此，韦伯望远镜项目被密封的命运之签，要等到国会联邦预算案最终制定才会被解禁。
而从人类科学进步的角度来看，这事儿就像费米实验室的加速器可能关停一样，让人实难欣喜。费米的遗志尚能寄望于大型强子对撞机来完成；而现在的韦伯望远镜，本身就已是天文望远镜中的那头“猛犸象”了。
天文学家盛赞它“在各方面都是如此之棒”，祈盼美决策人士能至少看在之前已砸下去的那数十亿美元和许多工作业已完成的份儿上，给予通融。
亦由于此，即便于世界范围内，当前进行或将要开展的科研项目中，韦伯望远镜也可算是前期准备充分的头几名。因而如若该项目真的半途而废，的确对于早期宇宙的研究进程各以一定打击。
更重要的是，对于他国，该如何撑起像韦伯望远镜这样高昂的、却足以激发人们追随科学热情的大项目，实需引鉴三思。
科技日报 张梦然
