皮凯亚虫——人类最早的祖先？
皮凯亚虫
虽然看起来是一个令人难以启齿的开始，但科学家却越来越相信人类或许起源于一种曾经生存在不列颠哥伦比亚的、古老的、已灭绝的、扁平的、鱼状的蠕虫。一支由英国古生物学家Conway Morris和Caron领导的研究团队利用最新技术对5.05亿年前的皮凯亚虫（Pikaia gracilens）化石进行研究后发现在它们体内存在脊椎的雏形结构，这一发现结束了长达十几年的争论。来自皇家安大略博物馆的古生物学家Jean-Bernard Caron对此发现评论道，通过新技术的使用，脊索的位置能被清晰地分辨，而神经索也呈现若无似有的状态。
皮凯亚虫最早于1911年发现于加拿大布尔吉斯页岩化石床（Burgess shale fossil beds）中，但古生物学界仅把它当作一种古老的蠕虫，而忽视它对我们的重要性。1970年时Morris提出它可能属于脊索动物门（一类发育脊椎的动物），但由于当时技术条件所限，Morris无法验证他的猜想，因此相关争论一直持续到了现在。随着皮凯亚虫标本的积累以及电子显微镜的出现，研究者能够对化石中的肌节（肌肉群，为脊椎骨的雏形）进行分析。他们还在化石中发现血管与血管系统，因此皮凯亚虫属于脊索动物这一类群已经确凿无疑。
Caron说，新发现给予了我们一扇窥探人类起源的窗户，皮凯亚虫可能是已知最早的脊索动物，在最繁盛的时候，它们能长到人类拇指大小，身体扁平，头部约有一个句号那么大，前部长有两支可能用于取食的触须。它的身体呈极好的流线形，就像一条“小鱼”一样，它们的运动方式可能与鳗鱼类似。
（化石网/歆塬 编译）
