日常生活中的蹩脚天文学

有一个广为流传的故事，伟大的科学家伽利略的眼睛是因为经常用自制的望远镜观察太阳而失明的。人们认为，由于望远镜将阳光汇聚到我们的眼睛，其原理与我们用放大镜点着树叶几乎是一样的，因此用望远镜观察太阳会对眼睛造成伤害。尽管这一原理没错，但这种伤害会在观测太阳之后迅速发生，而伽利略失明时已经七十多岁，这是他进行太阳观测数十年之后了。事实上，在观察太阳的过程中，伽利略很快就发现，通过自己的小望远镜观察太阳是一种相当痛苦的体验。因此，他最初只在日落前观察太阳。后来，伽利略使用投影的方法将太阳图像投影到一张纸或一面墙上观察太阳和太阳黑子。有大量证据表明，伽利略在研究太阳黑子的这些年里视力相当不错。尽管晚年的他深受白内障和青光眼之苦，但这很显然不是由于他的望远镜观测所致。

令人震惊的是，近4个世纪后，人们在观看日食时还会受到错误的引导，甚至对日食仍有种迷信式的恐惧。在1999年8月发生的一次全欧洲可见的日全食期间，波斯尼亚的街道空无一人，提醒人们暴露在危险太阳射线下会有性命之虞的告示早早就贴了出来。有人将日食看作凶兆，因此在日食期间祷告；有人则移开他们的目光，以免厄运的符咒降落到自己头上……每当日食来临，新闻中就会出现警告和告诫，甚至提出不正确的观看建议。人们普遍相信，直视太阳会给眼睛造成永久性伤害，尤其是在日食期间，不知名的射线会损伤视网膜，甚至流传着数量惊人的有关太阳致盲的传闻。

这些与天文学有关的所谓“事实”其实只是种种传说，美国著名天文学家、科普作家菲利普·普莱在其新作《春分时节才能竖起鸡蛋吗——日常生活中的蹩脚天文学》一书中有详细的解释分析。在他看来，现代社会的人类生活与科学息息相关，对科学无知是很危险的，尤其是普通大众“正在从那些连最简单的科学事件也不甚了了的人那里获得有关的资讯时”。遗憾的是，想获得可靠的科学资讯看起来并不容易。媒体以各种方式传播着对科学的误解和谬见，互联网更以前所未有的速度将它们传到世界各地，而且不会终止。

除了对伽利略的眼睛和日食的误解外，该书还介绍了其他23个与人们的日常生活或谈资相关的个案。比如，在春分这天才能竖起鸡蛋。每年春季伊始，尤其是在3月21日这一天，在全美乃至世界各地，孩子们、记者以及普通市民就会拿个鸡蛋设法把它竖起来。甚至在1984年春分，5000余人聚集在世贸中心参加竖鸡蛋的活动；就连《纽约时报》都报道了这次活动，并发表了一篇评论。人们相信，在春分这一时刻，地球、鸡蛋与太阳都排列在合适的位置，从而能够在万有引力的作用下成功竖起鸡蛋。其实，只要有动手实践的愿望，再加上一点耐心和技巧，在任何日子都能竖起鸡蛋。除了被这种声势浩大的活动吸引眼球外，人们还被各种伪科学包围。大多数报纸都开有与占星或星座运程有关的专栏，很多人以此为参照寻找伴侣、工作，甚至出行。占星术认为，恒星与行星在我们出生时的排列方式会影响我们的一生。事实上，没有证据表明这是对的，但人们仍然相信它。美国著名怀疑论者“令人惊异的兰迪”(TheAmazingRandi)曾做过一个实验。兰迪根据一个班级里孩子们的出生日期和地点，占了每个人的星相并单独交给每个孩子。大部分人认为占得很准，只有很少人说不准。但是，兰迪给每个孩子的星相都是一样的。占星术更像是魔术，模糊到足以用到任何人身上的措辞是其关键。

在这本书中，尽管作者谈论的是日常生活中的天文学案例，但他面对流传甚广的误解或谬见所采用的科学方法和态度更值得身处信息大爆炸时期的我们深思。随着科学技术和信息传播的飞速发展，人们会面临越来越多的披着科学外衣的谎言、传闻、神话，甚至阴谋。就像萨根所说的：“科学是让我们不被愚弄的一种方法。”以科学的态度面对这些，不人云亦云，就不会出现核辐射抢盐风波、2012“世界末日”等随大流式的恐慌。正是科学带来的批判性思考，我们才能够找出伽利略失明的原因并推倒无知的鸡蛋。

(《春分时节才能竖起鸡蛋吗——日常生活中的蹩脚天文学》，[美]菲利普·普莱著，上海科技教育出版社出版)

甘肃日报（刘丽曼）