美国国家航空航天局要在火星寻找生命痕迹

美国宇航局“好奇号”火星车

美国国家航空航天局的未来火星探测目标将在这颗红色的星球上寻找生命痕迹，不论是火星上过去是否存在生命，还是具备了孕育生命的条件，都将是美国宇航局探测战略。然而，在二月份公布的2013年美国宇航局计划预算中，关于火星探索部分受到大幅度削减，其直接原因是美国宇航局推出了2016年与2018年由欧洲主导的火星探索项目，决定重新拟定使用代表更高技术水准的机器人探索火星的计划。

4月13日，据美国宇航局华盛顿总部火星探索计划项目室主任道格麦奎斯申（Doug McCuistion）博士介绍：火星探索计划的最终目标是寻找生命的痕迹，坦白地说，目前进行的所有火星计划都承载了这一项使命。美国宇航局在本周早些时候公布了未来火星探索的计划蓝图，以及将发射探测器的功能和外形，这些任务同样以寻找火星过去灭绝过的生命或者现正在火星表层土壤下活动的微生物为目标。

美国宇航局成立了一个专门的火星项目计划小组委员会（MPPG），由航空航天工程师奥兰多菲格罗亚（Orlando Figueroa）领导。该委员会的工作就是评估未来前往火星探测的发射任务，旨在帮助美国宇航局确定探索的内容。但这个机构仅仅是辅助作用，具体探索项目以及指标等决策过程还是要有美国宇航局决定，因此，由工程师奥兰多菲格罗亚团队对火星探索的规划结果并不是最终的答案。

原计划上，美国宇航局将与欧洲空间局在2016年与2018年分别开展“痕量气体轨道探测器”与“火星生命探索者”（火星车）两项重要的火星探索任务，其项目归属于火星天体生物探索计划，通过卫星与火星车研究火星大气的甲烷浓度、土壤微量元素和寻找火星表面下微生物存在证据等。但是现在，美国宇航局放弃了这两项由欧洲主导的火星计划，转而规划2018年（最迟2020年）属于美国宇航局自己主导的发射计划。

目前，火星项目计划小组委员会正在评估这项全新的火星探索任务，该委员会表示可能的耗资为5亿至7亿美元。近些年，美国宇航局实施的火星探索项目明显减少，但随着价值25亿美元的好奇号火星车将在今年八月着陆火星埃律西昂平原边缘的盖尔撞击坑，火星表面探索将掀起新的浪潮。在2013年底，美国宇航局将发射一颗被命名为“火星大气与挥发物演化探测器”（Maven），其任务目标是对火星大气进行新一轮的探测，测量火星大气分子逃逸的速率，整个项目的资金将控制在五亿美元。

然而，2018年或者2020年的新一轮大规模火星探索计划仍然还未确定使用多少辆火星车以及火星探测器，但从美国宇航局公布的任务雏形上看，这一轮的火星探索计划将侧重于将火星土壤样品带回地球，许多研究人员认为这是搜索火星上是否存在生命活动遗留痕迹的最佳方法。根据美国宇航局科学任务局副局长约翰·格伦斯菲尔德（John Grunsfeld）介绍：从长远看，不论是火星机器人探索还是未来的人类登陆火星计划，其最优先目标便是将火星土壤以及岩石样本带回地球。

美国总统奥巴马已经责成美国国家航空航天局，希望在2030年中期将宇航员送往火星，因此我们现有探索目标也将重新塑造对这颗红色星球的全面探索战略。根据美国宇航局的官员介绍：不论是现在机器人火星探索，还是未来的载人火星探索飞行任务，寻找除了地球之外的天体上的生命迹象依然一个关键组成部分。

如果火星上被证实存在生命，我们首先就要了解它们对人类是否构成威胁，即便是处于原始状态的微生物，毕竟它们不是来自地球。寻找生命是宇宙探索的一个关键性问题，这将直接回答人类是不是宇宙中唯一存在的生物，而且我们还将在这基础上探索生命存在的形式以及人类能否安全地与它们共存于一个行星上。

腾讯科技讯（Everett/编译）