鸟类羽毛的起源
一个发现的鸟化石似乎显示了介于爬行类的鳞片和真正的鸟类羽毛之间的特征，这为研究羽毛的进化提供了独特的一瞥。这个鸟化石是原羽鸟(Protopteryx)的一个新种，原羽鸟是反鸟(enantiornithines)类中目前所知道的最原始的，它们源于白垩纪早期，与现代鸟类平行进化，但最终灭绝了。根据文章作者、中国科学院古脊椎动物与古人类研究所张福成和周忠和的解释，鸟类的原始羽毛是用于某种形式的飞行，而不是为了保暖。作者提出羽毛的进化通过了4个阶段：首先是鳞片变长；然后发展成中心轴；再其后从轴两侧长出“绒线”，称为羽支(barbs)；最终发展成由更小的“绒线”构成的更复杂的网状结构，称之为羽小支(barbules)。新的原羽鸟化石的特征处于这个过程中间阶段的某个位置；它们具有片状的、不是类似毛发的羽支，但没有羽小支。这个化石所表现的特征也有助于搞清鸟类和兽脚亚目恐龙(theropod dinosaurs)之间的进化趋异，比如大型腱沟能在飞行中帮助把翅膀朝上举起。
