走近亚洲最大射电望远镜
我们赖以生存的地球，仅是太阳系行星的九分之一；太阳系又是在银河系中极其微小的存在；而在茫茫宇宙中，银河系更加显得渺小而微不足道……这就是宇宙，所有时间和空间的集合体。她之浩瀚远远超乎你的想象，她的神秘驱使着人类用尽不同科学的方法孜孜不倦地探索。走近她，我们或许能寻找外星生命的蛛丝马迹，也只有走近她，我们才能知道自己的过去与未来。
11月初，由省科协和浙报集团主办，浙江日报、省科技馆和果壳网承办的“科学+在现场”活动，走进中国科学院上海天文台佘山新建观测站，近距离接触上海65米射电望远镜，这座将在明年年初投入使用的全球第四大射电望远镜，会带来一片怎样的星空？
捕捉不发光的星星
两个黑黑的小孔，一根长长的管子，这头是你的眼睛，那头便是无垠星空……如果你认为望远镜都是这样的，那就错了。
车到佘山，一个庞然大物毫不保留它的壮观：四根白色钢筋围城立体三角的底座，架起一个直径65米的圆“锅”，远远望去，像极了电视接收塔。可就是这座高70米、很少有人能够靠近的“塔”，历经不到3年的建设，将在2013年初投入前期试运行，在同等类型射电望远镜中将成为亚洲第一、世界第四大射电望远镜。
全世界的射电望远镜，在外观上如出一辙。它将以一种怎样的姿态仰望星空？这得从浩瀚的宇宙说起。
夜晚，我们之所以能用肉眼看到星星，是因为天体发出可见的光。而实际上，宇宙中千千万万的天体，并不单一发射光波，也发射不同波长的电磁波。如何看见这些不发光的星星？
20世纪30年代，射电天文学的研究渐渐开启。光学天文望远镜诞生的300多年后，射电望远镜应运而生。
“射电望远镜的概念从光学望远镜引申而来，它的观察能力不在我们所熟知的可见光范围之内，而是接收来自不同天体的无线电信号。”上海65米望远镜建设项目总工程师范庆元研究员指着眼前的庞然大物说。能发射无线电信号天体被称作射电源，它们源源不断地向地面发送极其微弱无线电波，通过射电望远镜才能捕捉。
太空一览无遗
这台射电望远镜的观察范围能有多大？“整个太空。”上海天文台佘山站站长林清说。
在口径65米的望远镜下方，有一个圆形直径42米的轨道，通过它，望远镜可以360°自如旋转，俯仰在5°至89°任意姿态工作，这就意味着，整个天空都能一览无遗。
我们充满好奇，它能看多远？其实射电望远镜如同光学望远镜一样，简单用远近距离来表达不十分确切，最重要的还是与发光亮度、物体大小有关。林清指了指围起佘山天文台的墙面，“如果在墙下放一个西瓜和一个苹果，从我们这个角度看，它们的大小是一样的。”
射电望远镜包罗太空万象，以佘山天文台的这座射电望远镜为例，观察到100多亿光年以外的天体也不在话下。范庆元研究员说，射电望远镜口径越大，接收微弱信号的灵敏度就越高，分辨率也越高。目前，就有各种各样的天线组阵、甚长基线干涉测量技术(VLBI)，组成超大等效口径，在射电天文学研究领域得到广泛应用。
“试想一下，在地球的两端各放置一个射电望远镜，等效口径就地球一般大。如果把一台望远镜放到人造卫星上，等效口径就更大，就叫做空间VLBI。”范庆元说。
这并非天方夜谭。上海天文台已开展空间VLBI方面的前期预研，而在美国、日本、俄罗斯等国家，科学家甚至把射电望远镜通过卫星带上了6万至7万公里高的太空轨道上，它与地面上的射电望远镜相互感应，一个跨越空间的望远镜就此诞生。
有了这种自由组合的功能，射电望远镜的分辨率远远超过普通的光学望远镜。在美国，超常基线阵列(VLBA)由10个抛物天线组成，横跨从夏威夷到圣科洛伊克斯8000千米的距离，其精度是哈勃太空望远镜的500倍，是人眼的60万倍。它所达到的分辨率相当让一个人站在纽约看洛杉矶的报纸。
探索一马当先
问世70多年来，射电望远镜一直都被委以重任。上世纪60年代，射电望远镜参与其中的“四大发现”——脉冲星、类星体、宇宙微波背景辐射和星际有机分子都曾受到诺奖青睐。
上海65米射电望远镜采用主动面等关键技术，综合性能仅次于美国的110米射电望远镜、德国的100米射电望远镜和意大利的64米射电望远镜。正在空中运行的“嫦娥二号”卫星将飞跃4179号小行星，今年12月初离地球近300万公里，信号将非常微弱，上海65米射电望远镜参加VLBI测定轨任务将发挥重大作用。
最令科学家们兴奋的是，这台射电望远镜的建成，必将为我国开展天体测量和天体物理带来新进展，帮助科学家探索恒星起源与未来。
不仅如此。在这台射电望远镜“出炉”之前，国内就有乌鲁木齐、昆明和北京密云、佘山站4台射电望远镜，组成我国探月工程甚长基线干涉测量组阵(VLBI)，圆满完成嫦娥一、二号VLBI测定轨任务。你也许难以想象，未来我国深空任务中它将发挥多大的作用。
大气层的射电窗口，在浩瀚宇宙中只是沧海一粟。但人类还是不断地用自己的奇思妙想，透过它，去看，去听。未来会是什么样，仰望星空，或许能找到答案。
浙江在线－浙江日报 毛晨怡 嵇敏 陈宁
